Вчені, які працюють з ініціативою Breakthrough Listen, мають у своєму розпорядженні новий потужний інструмент. Новий інструмент, інтегрований у найбільший радіотелескоп Південної півкулі, дав йому можливість виявляти техносигнатури позаземного розуму, значно розширюючи мережу пошуку інопланетного життя.
Радіотелескоп MeerKAT Південноафриканської радіоастрономічної обсерваторії розташований у віддаленому регіоні Кару в Південній Африці, і з моменту захоплення свого першого світла у 2016 році він розширив наше уявлення про космос, розкопавши та проаналізувавши тисячі галактик. Він покладається на масив із 64 тарілок для вивчення величезних просторів неба, що становить великий інтерес для дослідників, які працюють над Breakthrough Listen, дослідницькою програмою, спрямованою на виявлення доказів існування життя за межами Землі.
Наразі Breakthrough Listen виконує це шляхом пошуку так званих технічних сигнатур за допомогою телескопа Грін-Бенк (GBT) і автоматичного пошуку планет у США та телескопа Parkes в Австралії, скануючи небо на предмет повідомлень, які можуть бути надіслані позаземним розумом. Протягом останніх трьох років астрономи та інженери команди працювали над тим, щоб посилити ці зусилля за допомогою нового потужного комп’ютерного кластера для використання з телескопом MeerKAT.
Команда оголосила в четвер, що зараз почалися спостереження за допомогою, як вона називає, найпотужнішого цифрового інструменту, який коли-небудь застосовувався для пошуку техносигнатур. Зручно, він може допомогти команді в пошуку без механічного переміщення антен телескопа MeerKAT, натомість використовуючи комп’ютерну обробку для отримання нового ракурсу того, що вже видно.
«MeerKAT складається з 64 антен, які можуть бачити область неба, у 50 разів більшу, ніж GBT може бачити одночасно», — пояснив головний дослідник Breakthrough Listen доктор Ендрю Сіміон. «Таке велике поле зору зазвичай містить багато зірок, які є цікавими технічними цілями. Наш новий суперкомп’ютер дозволяє нам поєднувати сигнали з 64 тарілок, щоб отримати сканування цих цілей високої роздільної здатності з чудовою чутливістю, не впливаючи на дослідження інших астрономів, які використовують масив».
Це дозволить команді Breakthrough Listen використовувати можливості телескопа MeerKAT майже 24 години на добу та збільшить кількість цілей, які він може вивчати, у 1000 разів. Серед його початкових цілей буде найближча до нашої Сонячної системи зірка Проксима Центавра, навколо якої, на думку астрономів, можуть бути потенційно придатні для життя планети розміром із Землю.
«Однією з перших цілей, яку ми будемо спостерігати, є наша найближча сусідня зірка, Проксима Центавра, яка, схоже, містить дві маленькі кам’янисті планети в зоні життя зірки», – сказав виконавчий директор Breakthrough Initiatives д-р С. Піт Ворден. «Звичайні спостереження за допомогою бекенда Listen на MeerKAT зараз тривають, і команда з нетерпінням чекає поділитися першими науковими результатами в найближчі місяці».