Американська United Launch Alliance (ULA) зробила черговий крок на шляху до дебютного космічного запуску ракети нового покоління — Vulcan Centaur. Вогневий тест її двигунів першого ступеня відбувся о 04:05 на стартовому майданчику, розташованому на мисі Канаверал у Флориді.
На запуск двигунів, що підтверджує готовність до польоту (Flight Readiness Firing), пішло всього шість секунд, з яких дві – безпосередньо на вогневе випробування, під час якого було досягнуто цільових результатів.
62-метрова Vulcan Centaur – основна ставка ULA на майбутнє, ракета покликана замінити застарілі Atlas V та Delta IV. Новинка оснащується двома двигунами першого ступеня – BE-4 компанії Blue Origin та двома RL-10 для другого ступеня. Щобільше, допускається кріплення до корпусу до шести додаткових твердопаливних прискорювачів.
Очікується, що модель зможе виводити на геостаціонарну орбіту до 7 т вантажів — втім, жодного польоту досі не відбулося. Проте ULA активно працює над підготовкою до польоту і вже заявила, що більш ніж на 98% виконала кваліфікаційну програму Vulcan, а пункти, що залишилися, пов’язані з фінальним тестуванням другого ступеня — Centaur V. Поки триває розслідування обставин вибуху 29 березня, що пошкодив верхній ступінь при тестуванні внаслідок витоку водню, через що старт ракети довелося відкласти.
У ході дебютного польоту до Місяця має вирушити посадковий модуль Peregrine, збудований компанією Astrobotics. Представники ULA заявили, що виконання місії може розпочатися вже цього літа, але точної дати поки що не названо.
ULA спочатку намагалася провести вогневі тести двигунів 25 травня, але їх довелося відкласти у зв’язку із поміченою технічною проблемою прискорювача. Компанія прибрала Vulcan Centaur до ангара для перевірки та аналізу, і судячи з успішних результатів тесту, неполадки були успішно усунуті.