Біологи зі штату Юта зробили несподіване відкриття у Великому Солоному озері — вони описали новий для науки вид тварин, який живе просто в донних мікробних структурах водойми. Йдеться про крихітних круглих червів-нематод, яких раніше ніколи не фіксували в цій екстремально солоній екосистемі.
Новий вид отримав назву Diplolaimelloides woaabi. Назва має особливе значення: слово wo’aabi походить із мови корінного народу шошонів і перекладається як «черв’як». Саме старійшини Північно-Західної групи шошонів допомогли вченим підібрати назву, вшановуючи зв’язок народу з землями навколо озера.
Дослідження провела команда з Університету Юти під керівництвом доцента біології Майкла Вернера. За словами науковців, D. woaabi, ймовірно, є ендеміком — тобто існує лише у Великому Солоному озері. Ба більше, генетичні аналізи натякають, що в озері може мешкати ще один, поки не описаний вид нематод.
Нематоди — одні з найпоширеніших тварин на планеті. Вони живуть майже всюди: від морських глибин і полярного льоду до ґрунту у звичайному саду. Попри це, у Великому Солоному озері їх не виявляли аж до 2022 року. Тоді дослідники, пересуваючись каяками та велосипедами, змогли взяти зразки з мікробіолітів — твердих, схожих на камінь утворень, які вкривають дно озера.
З відкриттям D. woaabi нематоди стали лише третьою групою багатоклітинних тварин, відомих для цього озера. До цього тут фіксували лише артемій (рачків) та соляних мух — ключові види, від яких залежать тисячі перелітних птахів.
Походження цих червів залишається загадкою. Одна з гіпотез припускає, що їхні предки могли жити тут ще мільйони років тому, коли територія сучасної Юти була узбережжям древнього моря. Інша, не менш дивовижна версія, — нематоди могли потрапити в озеро разом із перелітними птахами, які перенесли їх на пір’ї з інших солоних водойм.
Ще один цікавий факт здивував учених у лабораторії: у зразках з озера майже всі нематоди виявилися самками. Водночас у лабораторних умовах співвідношення самців і самок швидко вирівнюється. Це свідчить про те, що умови в озері суттєво впливають на їхню біологію.
Нематоди живуть у верхніх шарах водоростевих матів на мікробіолітах і живляться бактеріями. Саме тому вони можуть відігравати важливу роль у харчових ланцюгах озера. Крім того, такі організми часто використовують як біоіндикатори — за їхньою чисельністю та станом можна судити про здоров’я екосистеми.
З огляду на екологічні проблеми Великого Солоного озера — зниження рівня води, зміну солоності та вплив людини — нововідкритий вид може стати своєрідною «системою раннього попередження». Його реакція на зміни довкілля допоможе науковцям краще зрозуміти, що відбувається з однією з найунікальніших водойм Північної Америки.