Венера лише трохи менша за Землю, і тому мільярди років її серце було теплим. Але для цієї планети, яку іноді називають сестрою Землі, це тепло стало зрадою. Нині планета оповита задушливими шарами отруйної атмосфери, що складається з вуглекислого газу та сірчаної кислоти. Тиск на поверхні майже в 100 разів перевищує тиск повітря на рівні земного моря. Середні температури перевищують 700°F, що більш ніж достатньо, щоб розплавити свинець, а в найглибших долинах спостерігаються рекорди температури понад 900°.
Якщо Венера справді є сестрою Землі, то вона перекручена. Як і на Марсі, ми підозрюємо, що на Венері також колись була тонша, приємніша атмосфера та поверхня, наповнена океанами рідкої води. Міркування тут дещо більш роз’яснені, ніж для Марса, де ми можемо буквально бачити докази наявності води на наших очах, але ми вважаємо, що і Венера, і Земля утворилися приблизно подібним чином, на приблизно однакових орбітах із приблизно той самий матеріал. Таким чином, ми повинні були народитися з приблизно однаковою кількістю води.
Як і на Землі, більша частина цієї води була б хімічно зв’язана в скелі, похована глибоко в мантії. Але частина його могла вилитися на поверхню або була доставлена безліччю багатих водою комет незабаром після формування, створюючи запаси на поверхні, знову стабілізовані густою атмосферою.
У тому, що прирекла Венеру, була не її вина, а наше підступне сонце. У міру старіння зірки поступово стають яскравішими. День у день це непомітно, але протягом мільйонів років воно повністю змінює характер зірки. Мільярди років тому житлова зона нашого Сонця була зміщена всередину порівняно з тим, де воно знаходиться зараз, але зі збільшенням яскравості з’являється більше тепла, і ця житлова зона з часом поступово виповзає назовні.
Чи була на Венері життя? Я сумніваюся, що ми коли-небудь дізнаємося, враховуючи нестерпні температури на поверхні, які роблять дослідження майже неможливими. Але цілком імовірно, що в ньому була вода і насичена атмосфера — там були основні інгредієнти. Але якщо життя і закріпилося, то тривало недовго. У міру того, як наше Сонце старіло, Венера ставала все теплішою і теплішою. На теплішій планеті більше води існує у вигляді пари в атмосфері, ніж у вигляді рідини на поверхні.
Спочатку зміни були незначними, лише підвищення точки роси, що позначало невблаганний шлях до знищення. Але в якийсь момент у минулому — ми не впевнені, коли саме — Венера досягла переломної точки. З надто великою кількістю водяної пари атмосфера Венери стала занадто добре утримувати тепло, що випромінюється від поверхні. Це випромінювання не могло проникнути крізь серпанок і потрапити в космос, а натомість потрапило в саму атмосферу, нагріваючи її.
Те, що відбулося далі, було принаймні швидко. Венера увійшла в цикл зворотнього зв’язку, викидаючи більше тепла в атмосферу, через що океани кип’ятилися в ще більше пари, що підвищувало температуру і так далі. Спочатку зникли мілкі озера та струмки, потім з’явилися глибші океани, аж поки кожен клаптик води не роздувався вітрами атмосфери.
З його близькості до сонця, що постійно яскравіє, водяна пара тривала недовго. Сонячне випромінювання вдарило по ньому, роз’єднавши його хімічні зв’язки, а кисень і водень відлетіли геть, приєднавшись до похмурої процесії за межі нашої сонячної системи.
Якщо на Венері була тектоніка плит, як на Землі, то на цьому процес завершився. Через відсутність води, яка б виступала як мастило, пластини в результаті сильного повільного шліфування схопилися, зафіксувавши кірку на місці. Це постійне збивання діє як природний поглинач вуглецю: вуглекислий газ зв’язується з породами, які затягуються глибоко в мантію, запобігаючи накопиченню надто великої кількості вуглецю в атмосфері.
Але без очисного ефекту тектоніки плит рівень вуглекислого газу піднявся до небезпечної висоти, його власна здатність поглинати радіацію з поверхні заглушила будь-яку надію на порятунок планети. Врешті-решт атмосфера нагромаджувалась, поки не досягла свого нинішнього роздутого розміру.
Коли наше сонце старіло, Венера задушила себе.
Венера не єдина, хто розділив таку долю, оскільки сонце ще не досягло своїх останніх днів. Він продовжує світлішати, приносячи більше тепла в Сонячну систему з кожним днем, його придатна для життя зона з кожним роком неухильно розширюється.
У якийсь момент, приблизно через 500 мільйонів років, Венера не буде самотньою, океани Землі закиплять, наші континенти зупинять свій давній рух, і ми, нарешті, станемо близнюками з нашою сестрою: мертвими, неживими та душимо самі по собі. роздута атмосфера.