Це було одне з перших відомих зображень, зроблених космічним телескопом Джеймса Вебба на початку цього року: приголомшлива пелена з газу та пилу, освітлена вмираючою зіркою в її серці. Тепер дослідники, аналізуючи дані найпотужнішого в історії телескопа, знайшли докази принаймні двох раніше невідомих зірок, які ховаються на зоряному кладовищі.
Раніше вважалося, що туманність Південне кільце, розташована в Чумацькому Шляху приблизно за 2000 світлових років від Землі, містить дві зірки. Одна, яка розташована в центрі туманності, — це зірка білого карлика, яка у своїй передсмертній муці тисячоліттями викидала потоки газу та пилу, які, своєю чергою, утворювали навколишню хмару.
Позбавлений своєї яскравості, надзвичайно гарячий білий карлик є менш помітною з двох зірок, які видно на зображеннях Вебба, опублікованих у липні. Білий карлик запропонував астрономам побачити, як наше власне Сонце одного дня може померти — через мільярди років. На відміну від нашого самотнього Сонця, у нього є компаньйон, яскравіший із двох зірок на зображеннях Вебба.
Однак ця подвійна система, яка поширена в Чумацькому Шляху, не пояснює «нетипову» структуру туманності, сказав AFP Філіп Амрам, астрофізик із французької Марсельської астрофізичної лабораторії.Яскравіша зірка є супутником білого карлика, який викинув газ і пил, які утворюють навколишню хмару.
Амрам є одним зі співавторів дослідження, опублікованого в журналі Nature Astronomy у четвер, яке використало спостереження Вебба, щоб розкрити більше таємниць туманності. Відколи туманність була відкрита англійським астрономом Джоном Гершелем у 1835 році, астрономи дивувалися, чому вона має «таку химерну форму, не зовсім сферичну», – сказав Амрам.
Проаналізувавши дані з інфрачервоних камер Вебба, дослідники сказали, що вони знайшли докази принаймні двох інших зірок усередині туманності, діаметр якої в 1500 разів перевищує відстань від Сонця до Плутона. Хоча нова пара трохи далі від білого карлика та його супутника, усі чотири зірки — або, можливо, навіть п’ять — розташовані в центрі туманності. Вони досить близько, щоб взаємодіяти один з одним, і їхній «обмін енергією» створює дивну форму туманності, сказав Амрам . Телескоп Webb, який працює з липня, уже зібрав безпрецедентну кількість даних, і вчені сподіваються, що це стане передвісником нової ери відкриттів.