Ракета SpaceX Falcon 9 22 травня вивела на орбіту нерозголошену кількість малих космічних кораблів для Національного розвідувального управління. Falcon 9 стартував з бази космічних сил Ванденберг, штат Каліфорнія, о 4:00 ранку на східний схід.
Секретна місія під назвою NROL-146 стала 52-м запуском SpaceX за рік і п’ятим запуском Falcon 9 для NRO. Після відокремлення від верхнього ступеня перший ступінь ракети, яка здійснила свій 16-й політ, приземлився на безпілотний корабель, який стоїть у Тихому океані.
На прохання NRO SpaceX не показала зображення верхнього ступеня ракети та припинила веб-трансляцію після того, як перший ступінь приземлився, відзначивши 310-е відновлення компанією ракети-носника першого ступеня.
NRO розробляє та експлуатує секретні урядові супутники спостереження та розвідки США. NROL-146 — це перше розгортання агентством нового супутникового угруповання, створеного SpaceX і Northrop Grumman.
NRO не розкрило, скільки супутників було запущено під час цієї місії або прогнозований розмір нового угруповання. Представники агентства раніше заявляли, що у 2024 році заплановано шість запусків для поширеної архітектури малих супутників NRO.
NRO заявила, що прагне збільшити кількість космічних апаратів на орбіті в чотири рази. Офіційні особи сказали, що менші та більш численні супутники дозволять набагато частіше переглядати критичні зони інтересу, що призведе до швидшої доставки важливої розвідувальної інформації.