Ракетна лабораторія Electron запустила пару кубсатів NASA, призначених для спостереження за розвитком тропічних штормів, через 11 місяців після того, як перші супутники в сузір’ї були втрачені через несправність іншої ракети. Електрон стартував зі стартового комплексу 1 компанії в Новій Зеландії о 21:00 7 травня на східний схід. На початковому ступені ракети було розгорнуто два вимірювання структури опадів із роздільною здатністю в часі та інтенсивності шторму за допомогою кубів Сузір’я малих супутників (TROPICS) приблизно через 35 хвилин після цього. зліт, хоча це було підтверджено лише через 20 хвилин через наземну станцію.
Electron розмістив 3U cubesats на 550-кілометрову орбіту під кутом нахилу 32 градуси. Ступінь удару, який зазвичай використовується на запусках Electron для округлення орбіти, виконував зміну нахилу, необхідну для корисних вантажів.
Приблизно через два тижні другий Electron запустить ще два кубові супутники TROPICS. Система з чотирьох супутників зможе стежити за розвитком тропічного шторму за допомогою мікрохвильового радіометра на кожному супутнику, який може збирати профілі температури та водяної пари. Завдяки чотирьом супутникам TROPICS зможе щогодини отримувати оновлення, які можуть допомогти у моніторингу формування ураганів та інших тропічних погодних систем.
«Ми отримаємо дані, яких ніколи раніше не мали, а це можливість дивитися в мікрохвильовій області довжин хвиль штормів із погодинною частотою, щоб спостерігати за штормом, коли він формується та посилюється», — сказав Вільям Блеквелл, головний дослідник TROPICS. в лабораторії Массачусетського технологічного інституту Лінкольна під час дзвінка ЗМІ 28 квітня. «Ми сподіваємося покращити наше розуміння основних процесів, які викликають шторми, і зрештою покращити нашу здатність прогнозувати шлях та інтенсивність».
ТРОПІКИ спочатку складалися з шести супутників. Перші два супутники були запущені на Astra Rocket 3.3 у червні 2022 року в рамках контракту на три запуски вартістю майже 8 мільйонів доларів, але не змогли вийти на орбіту, оскільки в верхньому ступені ракети закінчився гас і вона передчасно зупинилася.
Згодом Astra зняла з експлуатації Rocket 3.3, змусивши NASA знайти новий спосіб запуску інших чотирьох супутників. Агентство вибрало Rocket Lab у листопаді 2022 року для запуску їх на двох спеціальних запусках Electron з нового стартового комплексу 2 компанії на острові Воллопс, штат Вірджинія. NASA прийняло нагороду згідно з контрактом Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR), видавши Rocket Lab замовлення на завдання вартістю 12,99 мільйона доларів.
10 квітня Rocket Lab заявила, що перенесе два запуски TROPICS з Вірджинії до Нової Зеландії. «Графік, за який ми могли запустити космічний корабель із Вірджинії, не співпадав із графіком, необхідним для виведення цих космічних апаратів на орбіту під час штормового сезону», — сказав Пітер Бек, виконавчий директор Rocket Lab, у зверненні до ЗМІ. . Він не став уточнювати проблеми, через які запуски не відбулися за розкладом із Вірджинії.
Представники NASA сказали, що зміна місць запуску їх влаштовує. «Ми здебільшого не ставимося до місця запуску», — сказав Бредлі Сміт, директор служби запуску в Управлінні космічних операцій NASA. «Якщо постачальник послуг запуску може відповідати вимогам місії, вони самі вибирають, куди вони хочуть піти».
Бек сказав, що зміна місць запуску не призвела до додаткових витрат для NASA. Бен Кім, керівник програми у відділі наук про Землю NASA, сказав, що для того, щоб доставити супутники TROPICS до Нової Зеландії, була додаткова логістика та документи, але вони були незначними. Менеджеру місії TROPICS на стартовій ділянці «ймовірно, гірше за все, тому що я продовжую дзвонити та писати йому повідомлення серед ночі, забуваючи про різницю в часі».
Якщо другий запуск буде успішним, NASA очікує, що система з чотирьох супутників запрацює до початку сезону ураганів в Атлантиці цього літа. За словами Блеквелла, наявність чотирьох замість початково запланованих шести «має значення», а час повторного перегляду на 10–15 хвилин довший, ніж якби їх було шість. «Ми все ще кращі за нашу вимогу в 60 хвилин, маючи лише чотири супутники».