Rocket Lab запустила четвертий набір супутників для французької компанії Kinéis 8 лютого, оскільки вона продовжує свою лідерську позицію в секторі малих запусків. Літак Rocket Lab Electron стартував зі стартового комплексу 1 компанії, майданчик A, о 15:43 за східним часом. Стартовий ступінь апарату розгорнув свій корисний вантаж із п’яти супутників трохи більше ніж через годину після старту на орбітах із запланованою висотою 646 кілометрів і кутом нахилу 97 градусів. Запуски були чотирма з п’яти, які Rocket Lab виконує для Kinéis, французької компанії, що розробляє групу для послуг Інтернету речей, після запуску в червні, вересні та листопаді 2024 року. Компанії підписали контракт на п’ять запусків Electron у 2021 році для розгортання повної групи Kinéis.
Минулої осені керівники компанії Kinéis заявили, що очікують, що повне угруповання буде введено в експлуатацію в середині 2025 року. У той час компанія заявила, що початкові послуги, включаючи зв’язок Інтернету речей і відстеження системи автоматичної ідентифікації (AIS), можуть початися на початку 2025 року з використанням перших 10 супутників, але з того часу вона не надавала жодних оновлень. 23 грудня компанія оголосила, що її генеральний директор-засновник Александр Тіссерант пішов у відставку, але не розкрила причину свого відходу. Крістоф Вассал, голова наглядової ради компанії, тимчасово очолює Kinéis і планує найняти нового виконавчого директора в першому кварталі.
«Я пишаюся тим, що залишаю Kinéis після багатьох захоплюючих років, наповнених колективним успіхом і амбітними проектами», — сказав Тіссерант у заяві. «Я впевнений, що зараз компанія має міцні позиції для продовження свого зростання та розвитку».
Бек: малий запуск «вирішено»
Цей запуск став першим цього року для Rocket Lab, яка здійснила 16 запусків Electron у 2024 році, включаючи два запуски суборбітального варіанту ракети HASTE. Компанія не розкрила конкретну ціль на 2025 рік, але заявила, що планує перевищити цю позначку. Ця діяльність зробила Rocket Lab провідним гравцем на ринку невеликих запусків, оскільки багато його конкурентів зазнали технічних чи фінансових труднощів. Пітер Бек, засновник і виконавчий директор, взяв перемогу в основній презентації на симпозіумі Smallsat 4 лютого.
«Наша думка полягає в тому, що невеликий запуск добре і справді вирішується», — сказав він у відеорозмові. «Електрон досяг успіху там».
Він стверджував, що Electron знайшов нішу для клієнтів, які шукають спеціалізовані запуски малих супутників і готові платити більше в порівнянні з альтернативами спільного використання, такими як місії SpaceX Transporter і Bandwagon. «Більшість людей думали, що це буде кінець невеликого запуску», — сказав він про варіанти спільного використання поїздок. «Але насправді це було зовсім не так. Невеликий запуск продовжував рости й рости, і з кожним роком ми підписуємо все більше угод і робимо все більше і більше запусків».
Це включає контракт, який Rocket Lab оголосила 4 лютого з японською компанією Institute for Q-shu Pioneers of Space (iQPS) на чотири запуски супутників радіолокаційного зображення Electron. Три з цих запусків заплановано на 2025 рік, а четвертий — на 2026 рік, кожен з яких несе по одному супутнику iQPS. У заяві про контракт Бек зазначив, що Electron добре підходить для розгортання угруповань, оскільки ці системи вимагають «розгортання космічних кораблів на точних орбітах за спеціальними часовими шкалами, щоб максимізувати збір даних або надання послуг» у цілому угрупованні. «Це унікальна та надійна послуга, яку надає спеціальний запуск на Electron».
У своїй доповіді Бек сказав, що його також не турбують нові «надважкі» ракети, такі як Starship від SpaceX. «Вони чудово підходять для конкретних цілей, але вони не вирішують усіх проблем», — сказав він, зазначивши, що великі пасажирські літаки, такі як Airbus A380, не знищили ринок менших літаків.
«Суперважкі кораблі будуть дивовижними для міжпланетних польотів і ціла купа цікавих речей, — підсумував він, — але я не погоджуюся з думкою, що вони знищують усі запуски».