Зразки астероїда, доставлені NASA, містять не лише первозданні будівельні блоки для життя, але й солоні залишки давнього водного світу, повідомили вчені у середу. Ці відкриття є найсильнішим доказом того, що астероїди могли занести “насіння життя” на Землю і що ці компоненти змішувалися з водою майже з самого початку.
“Це саме той тип середовища, який міг бути необхідним для етапів, що ведуть від хімічних елементів до життя”, — сказав Тім Маккой зі Смітсонівського інституту, один із провідних авторів дослідження.
Космічний апарат NASA Osiris-Rex повернув 122 грами (4 унції) пилу та камінців із навколоземного астероїда Бенну, доставивши капсулу зразків у пустелю Юти у 2023 році, а потім вирушив до іншого космічного об’єкта. Це залишається найбільшим уловом зразків з-за меж Місяця. Дві попередні місії зі збору зразків астероїдів, здійснені Японією, принесли значно менше матеріалу.
Невеликі кількості цінного чорного пилу з Бенну – залишки від формування Сонячної системи 4,5 мільярда років тому – були передані двом окремим дослідницьким групам, чиї дослідження опубліковані в журналах Nature і Nature Astronomy. Але цього було більш ніж достатньо, щоб виявити мінерали, багаті на натрій, і підтвердити наявність амінокислот, азоту у формі аміаку, а також навіть частин генетичного коду.
Деякі, якщо не всі, делікатні солі, знайдені на Бенну, подібні до тих, що є в сухих озерних западинах пустелі Мохаве в Каліфорнії чи Сахари в Африці, але вони зникли б, якби були у метеоритах, що падають на Землю.
“Це відкриття стало можливим лише завдяки аналізу зразків, які були зібрані безпосередньо з астероїда, а потім ретельно збережені на Землі”, — зазначив Ясухіто Секіне з Токійського інституту науки, який не брав участі у дослідженнях.
Поєднання будівельних блоків життя із середовищем, багатим на натрієву солону воду (розсоли), “це справжній шлях до життя”, — сказав Маккой, куратор колекції метеоритів у Національному музеї природничої історії. “Ці процеси, ймовірно, відбувалися набагато раніше і були значно поширенішими, ніж ми думали раніше”.
Даніель Главін з NASA зазначив, що одним із найбільших сюрпризів стала відносно висока концентрація азоту, включно з аміаком. Хоча всі органічні молекули, знайдені у зразках Бенну, вже були ідентифіковані у метеоритах, він наголосив, що ці зразки є справжніми – “це реальний позаземний органічний матеріал, сформований у космосі, а не результат забруднення на Землі”.
Бенну – це купа уламків, діаметром лише третина милі (пів кілометра), яка колись була частиною значно більшого астероїда, що зазнав ударів інших космічних тіл. Останні результати досліджень свідчать про те, що його батьківське тіло мало розгалужену підземну мережу озер або навіть океанів, а коли вода випарувалася, вона залишила по собі солоні сліди.
У дослідженнях взяли участь 60 лабораторій з усього світу, повідомив Данте Лауретта з Університету Аризони, головний науковець місії, який працював у двох опублікованих дослідженнях. Більша частина зразків з місії вартістю 1 мільярд доларів збережена для майбутнього аналізу. Вчені наголошують, що потрібні подальші дослідження для глибшого розуміння зразків Бенну, а також для збору й аналізу зразків інших астероїдів і комет. Китай планує запустити місію зі збору зразків астероїдів цього року.
Багато хто закликає до місії зі збору порід і ґрунту з потенційно водного карликової планети Церери, яка розташована в головному поясі астероїдів. Також багатообіцяючими “водними світами” залишаються супутники Юпітера Європа і Сатурна Енцелад. Тим часом NASA має зразки марсіанських ґрунтів, що очікують на доставку, але їх транспортування затримується, поки космічне агентство шукає найшвидший і найдешевший спосіб їх повернення.
“Чи ми самотні у Всесвіті?” — запитує Маккой. “Це одне з питань, на яке ми намагаємося знайти відповідь”.