Що будуть носити астронавти коли вони ступлять на Місяць більш ніж через 50 років після підкорення нашого супутника? Звичайно абсолютно новий скафандр, над яким NASA вже старанно працює. Цей скафандр отримав назву “Дослідницький модуль внекорабельної мобільності” (xEMU), повинен захищати астронавтів від суворих умов на поверхні Місяця, які сильно відрізняються від тих, які астронавти досліджували протягом останніх декількох десятиліть на низькій навколоземній орбіті.
Прогрес над скафандром був затьмарений роботою над дорогим обладнанням, також необхідним для програми NASA Artemis з дослідження Місяця з екіпажем – капсулою Orion і ракетою Space Launch System з великою затримкою – але розробка триває. “XEMU є перший новий скафандр, який NASA розробило більш ніж за 40 років”, – сказав Джордж Нілд, який раніше був помічником адміністратора з комерційних космічних перевезень в Федеральному управлінні цивільної авіації. “Поки що, схоже, що все йде за графіком”.
Нілд виклав план агентства зі створення п’яти костюмів xEMU в першій партії. Один з них, який інженери NASA проведуть для перевірки конструкції, майже готовий і має бути завершений в грудні, сказав він. Другий буде виготовлений для кваліфікаційних випробувань, а третій буде випробуваний на орбіті Міжнародної космічної станції. Останні два костюма з набору відправляться на Місяць в 2024 році в рамках місії, яку NASA називає Artemis 3.
На додаток до основних скафандрів, кожному астронавту Artemis також буде потрібен внутрішній охолоджуючий одяг, і, за словами Нільда, NASA завершило розробку першого прототипу цієї нижньої білизни. Агентству також необхідно модернізувати портативну систему життєзабезпечення, схожу на рюкзак, яку астронавти носять, щоб залишатися в живих, також в розробці.
Тим часом співробітники NASA отримують уявлення про те, як новий костюм буде працювати на Місяці, тестуючи конструкцію під водою в величезному басейні Лабораторії нейтральної плавучості в Космічному центрі імені Джонсона NASA в Х’юстоні. NASA використовує лабораторію для моделювання виходів у відкритий космос, оскільки інженери можуть імітувати різні рівні гравітації під водою, такі як мікрогравітація на низькій навколоземній орбіті і одна шоста сили тяжіння Місяця.
Під водою астронавти можуть відчути переміщення в скафандрі і використовувати інструменти, якими вони будуть маніпулювати під час виходу у відкритий космос. Останнім часом NASA використовувало басейн для вивчення рухів, таких як відбір проб місячного каменю і пилу, переміщення по сходах і церемоніальна установка прапора на поверхні Місяця.
Зрештою, виходи у відкритий космос на Місяць мають інші обмеження, ніж виходи на орбіту – ось чому NASA в першу чергу потрібен новий скафандр. “У нас є досвід роботи з космічними станціями, але нам потрібно визначити, як ми збираємося навчати екіпаж для наземних операцій під час цих конкретних місій”, – сказав в заяві NASA Дарен Уелш, який очолює випробування космічних апаратів. “Це раннє тестування допоможе визначити найкращий набір можливостей для розробки обладнання і вимог для майбутніх тренувань і місій Artemis”.