NASA таємно обговорює альтернативні способи повернення екіпажу Boeing Starliner на Землю

Виваженого рішення щодо повернення на Землю екіпажу корабля Boeing Starliner, що «застряг» на МКС, все ще немає. Астронавти летіли на станцію на тиждень, а перебувають там уже майже два місяці. Повернення людей на кораблі Boeing пов’язане з певним ризиком, але відмова від використання Starliner’а загрожує закриттям програми та збитками для компанії, а також репутаційними втратами для NASA. В агентстві тягнуть із рішенням та вивчають альтернативи.

Ресурс Arstechnica зібрав низку неофіційних даних щодо ситуації з обговоренням проблеми Starliner у NASA та отримав їх підтвердження з низки сторонніх, але надійних джерел. По-перше, є певний ризик польоту на кораблі Boeing на Землю, і це створило в NASA свого роду лобі через відмову від використання пілотованої капсули Starliner.

Схоже, цей ризик досить високий, щоб у NASA без опору зважилися на такий варіант. Випробування маневрових двигунів корабля на орбіті, проведені минулими вихідними, загалом були «хороші», проте розпочате у вівторок обговорення їх результатів було вирішено продовжити наступного тижня, а заплановане на 1 серпня засідання з цього питання було скасовано.

Весь цей час у NASA воліли не говорити безпосередньо про повернення екіпажу Starliner альтернативним способом, наприклад, на кораблях Crew Dragon компанії SpaceX. В агентстві щоразу наголошували, що вивчають усі способи повернення екіпажу на Землю. У той же час компанія SpaceX ще 14 липня отримала від NASA $266 678 на програму «спеціального дослідження з реагування на надзвичайні ситуації». У NASA заявили, що ця програма не має відношення до проблеми Starliner’у. Джерела Arstechnica спростували цю офіційну позицію: має так.

Передбачається, що SpaceX вивчить питання розміщення на кораблях Crew Dragon п’яти чи шести астронавтів. Принаймні скафандри для польоту в капсулах Crew Dragon для екіпажу Starliner вже підібрані. Також відомо, що 18 серпня на кораблі Crew Dragon планувалося чергове відправлення чергового екіпажу (місія Crew-9). Полетіти можуть дві особи замість чотирьох (стандартна максимальна місткість корабля). У компанії SpaceX нібито працюють над таким сценарієм. Тоді Бутч Вілмор та Суні Вільямс зможуть повернутися у штатній комплектації кораблів. Як варіант можливе повернення екіпажами по п’ять осіб у кораблі.

Неназване джерело повідомило ресурсу Arstechnica, що ймовірність повернення Вілмора та Вільямс на кораблі Crew Dragon вище, ніж 50%. У NASA та Boeing прагнуть уникнути такого сценарію. Якщо під час повернення Starliner станеться непоправне, то відповідальність сторін злетить до небес. Схоже, що саме на цьому фронті сьогодні точиться основна боротьба: співвідношення ризику та винагороди за нього.