Виваженого рішення щодо повернення на Землю екіпажу корабля Boeing Starliner, що «застряг» на МКС, все ще немає. Астронавти летіли на станцію на тиждень, а перебувають там уже майже два місяці. Повернення людей на кораблі Boeing пов’язане з певним ризиком, але відмова від використання Starliner’а загрожує закриттям програми та збитками для компанії, а також репутаційними втратами для NASA. В агентстві тягнуть із рішенням та вивчають альтернативи.
Ресурс Arstechnica зібрав низку неофіційних даних щодо ситуації з обговоренням проблеми Starliner у NASA та отримав їх підтвердження з низки сторонніх, але надійних джерел. По-перше, є певний ризик польоту на кораблі Boeing на Землю, і це створило в NASA свого роду лобі через відмову від використання пілотованої капсули Starliner.
Схоже, цей ризик досить високий, щоб у NASA без опору зважилися на такий варіант. Випробування маневрових двигунів корабля на орбіті, проведені минулими вихідними, загалом були «хороші», проте розпочате у вівторок обговорення їх результатів було вирішено продовжити наступного тижня, а заплановане на 1 серпня засідання з цього питання було скасовано.
Весь цей час у NASA воліли не говорити безпосередньо про повернення екіпажу Starliner альтернативним способом, наприклад, на кораблях Crew Dragon компанії SpaceX. В агентстві щоразу наголошували, що вивчають усі способи повернення екіпажу на Землю. У той же час компанія SpaceX ще 14 липня отримала від NASA $266 678 на програму «спеціального дослідження з реагування на надзвичайні ситуації». У NASA заявили, що ця програма не має відношення до проблеми Starliner’у. Джерела Arstechnica спростували цю офіційну позицію: має так.
Передбачається, що SpaceX вивчить питання розміщення на кораблях Crew Dragon п’яти чи шести астронавтів. Принаймні скафандри для польоту в капсулах Crew Dragon для екіпажу Starliner вже підібрані. Також відомо, що 18 серпня на кораблі Crew Dragon планувалося чергове відправлення чергового екіпажу (місія Crew-9). Полетіти можуть дві особи замість чотирьох (стандартна максимальна місткість корабля). У компанії SpaceX нібито працюють над таким сценарієм. Тоді Бутч Вілмор та Суні Вільямс зможуть повернутися у штатній комплектації кораблів. Як варіант можливе повернення екіпажами по п’ять осіб у кораблі.
Неназване джерело повідомило ресурсу Arstechnica, що ймовірність повернення Вілмора та Вільямс на кораблі Crew Dragon вище, ніж 50%. У NASA та Boeing прагнуть уникнути такого сценарію. Якщо під час повернення Starliner станеться непоправне, то відповідальність сторін злетить до небес. Схоже, що саме на цьому фронті сьогодні точиться основна боротьба: співвідношення ризику та винагороди за нього.