Космічний телескоп Hubble сфотографував галактику, центр якої обертається майже перпендикулярно до її зовнішнього диска. Астрономи підозрюють, що ця дивна структура може бути наслідком давнього зіткнення з іншою галактикою.
Об’єкт дослідження — NGC 4698, спіральна галактика приблизно за 55 мільйонів світлових років від Землі, у сузір’ї Діви. Вона належить до скупчення Діви — великого космічного об’єднання, що містить понад тисячу галактик. На перший погляд NGC 4698 нагадує нашу Чумацьку Шляху: у неї є диск із зір, газу та пилу, а також спіральні структури. Але найцікавіше ховається в центрі.
Спіральні рукави — не такі, як у більшості галактик
На знімку Hubble темні хмари пилу окреслюють спіральні рукави, а в зовнішньому диску помітні групи яскравих блакитних зір. Проте замість того, щоб виразно закручуватися до самого центру, рукави NGC 4698 переважно простягаються вздовж зовнішньої частини диска, утворюючи своєрідне кільце.
Усередині нього розташована витягнута центральна область із густим скупченням зір. Вони переважно старші, менші й холодніші за яскраві блакитні зорі на периферії. У самому центрі міститься надмасивна чорна діра, маса якої у мільйони разів перевищує масу Сонця. Спостереження вказують, що вона продовжує рости, поглинаючи газ.
Чому центр галактики повернутий убік?
Головна загадка NGC 4698 — орієнтація її центральної області. Вона витягнута майже під прямим кутом до зовнішнього диска, що робить галактику незвичайною серед спіральних систем.
Ще дивніше те, що зорі та газ поблизу центру обертаються в площині, перпендикулярній до руху речовини в основному диску. Це натякає, що центральна частина могла формуватися не зовсім так, як решта галактики.
Одна з гіпотез полягає в тому, що NGC 4698 колись захопила газ із зовнішнього джерела. Якщо ця речовина рухалася іншою траєкторією, вона могла утворити нахилений внутрішній диск і згодом породити нові зорі.
Слід давнього зіткнення
Додаткову підказку дає короткий хвіст водню, який тягнеться від одного боку галактики. Деякі спостереження допускають, що в минулому NGC 4698 пережила невелике злиття з іншою галактикою.
Таке зіткнення могло спрямувати до неї газ із незвичною орієнтацією та змінити структуру центральної області. Однак це поки що гіпотеза, а не остаточно встановлена історія галактики.
Hubble досліджує NGC 4698 у межах програми спостережень за галактиками скупчення Діви. Оскільки воно відносно близьке до Землі в космічних масштабах, астрономи можуть детальніше вивчати зоряні скупчення та хмари газу й пилу.
NGC 4698 нагадує, що галактики не завжди формуються спокійно й симетрично. Їхня сучасна будова може зберігати сліди давніх зустрічей — подій, які відбулися мільйони або навіть мільярди років тому.