Используя рентгеновскую космическую обсерваторию НАСА «Чандра» и другие рентгеновские обсерватории, астрономы обнаружили объект, который может оказаться одним из самых экстремальных пульсаров, или вращающихся нейтронных звезд, когда-либо обнаруженных учеными.
Источник демонстрирует свойства нейтронной звезды с мощнейшим магнитным полем, или магнетара, и тем не менее наблюдаемый период вращения этого объекта вокруг собственной оси в тысячи раз превышает период собственного вращения любого другого известного пульсара.
В течение нескольких десятилетий астрономы знали, что в центре остатков сверхновой RCW 103, расположенных на расстоянии примерно 9000 световых лет от Земли, находится плотный, компактный источник под названием 1E 161348-5055 (1E 1613 для краткости).
Сначала ученые пришли к согласию относительно природы этого источника, сойдясь на мнении, что он представляет собой нейтронную звезду, образовавшуюся в результате вспышки сверхновой.
Однако регулярные изменения рентгеновской яркости объекта с периодом 6,5 часа не нашли логичного объяснения в рамках этой гипотезы. Ни одна из предложенных тогда моделей не могла до конца объяснить настолько большой период вращения объекта 1E 1613, однако в попытке объяснить этот факт были выдвинуты две основные гипотезы: либо этот объект представляет собой нейтронную звезду, скорость вращения которой по какой-то причине была снижена; либо же он представляет собой относительно быстро вращающуюся нейтронную звезду, вокруг которой обращается нормальная звезда в составе двойной звездной системы.
Теперь новые наблюдения, проведенные при помощи нескольких рентгеновских обсерваторий, показали исследователям, что объект 1E 1613 представляет собой действительно магнетар, так как демонстрирует ряд признаков, характерных для этого рода объектов (относительные количества рентгеновских лучей на определенных длинах волн и некоторые другие признаки).
Объяснение, привлекающее представление о двойной системе, было отброшено, поскольку новые данные показали, что мощность периодических изменений рентгеновской светимости убывает с ростом как частоты излучения, так и времени. Именно такое поведение характерно для магнетаров, отмечают авторы работы.