МКС може «дрейфувати» протягом року, перш ніж апарат SpaceX знищить її в атмосфері Землі

NASA повідомило, що МКС продовжить роботу ще протягом кількох років, навіть після запланованої заміни у 2030-х роках. Новий повертається апарат від SpaceX зведе МКС в атмосферу Землі лише через 12-18 місяців після того, як вона покине свою робочу орбіту. Екіпаж залишиться на борту якнайдовше, щоб підтримувати станцію в робочому стані.

SpaceX була обрана NASA минулого місяця для розробки апарату, що спускається, який буде націлений на американські сегменти МКС. Компанія отримає близько $843 000 000 на розробку, за винятком витрат на запуск. «Космічний тягач» буде створено на основі конструкції космічного корабля Dragon, який із 2012 року відправляв вантажі на МКС та з 2020 року доставляв на станцію екіпаж.

Апарат буде включати вдосконалену вантажну секцію з додатковими баками з паливом, двигунами, авіонікою, системами генерації електроенергії та іншими компонентами, адаптованими під місію. Сара Вокер, директор з управління місією Dragon в SpaceX, заявила, що конструкція рівня збірки розроблена спеціально для цієї місії, але компанія навмисно використовує вже існуючі компоненти, з якими NASA знайоме і у створенні та експлуатації яких SpaceX має великий досвід.

На сьогодні SpaceX домінує в операціях до МКС, володіючи переважно ланцюжком поставок, необхідним для космічних запусків. Компанія запускає і екіпаж, і вантажі, фінансується NASA в рамках контракту Starship щодо висадки астронавтів на Місяць, запускає прибуткові супутникові місії, що фінансуються військовими та урядом США, і запускає власні широкосмугові супутники Starlink.

Підхід SpaceX до розробки апарату для зведення МКС з орбіти Землі був високо оцінений в офіційному документі на вибір джерела, опублікованому на сайті державних закупівель. У документі наголошується, що проект значно збільшує ймовірність виробництва високонадійної конструкції, зводить до мінімуму нові розробки та випробування, а також знижує ризик для уряду несвоєчасного постачання та значно підвищує потенціал успішного виконання контракту.

Northrop Grumman, головний конкурент SpaceX, який зараз запускає вантажні місії на МКС, мав більш високу загальну вартість проекту. У документі додано, що «особливо непокоїть» те, що ідея космічного буксира NG могла не працювати під певними кутами між орбітою МКС та уявною лінією, що з’єднує Сонце та Землю, згідно з NASA. «У зв’язку з цією вразливістю NASA стикається з необхідністю вибору між потенційно тривалим і дорогим перепроектуванням системи NG, яка надасть NASA більше гнучкості при плануванні операцій зі зведення МКС з орбіти, або запуском, який обмежить запланований NASA графік сходу з орбіти», — наголошується в документ на вибір джерела.

На цей час більшість консорціуму МКС взяла на себе зобов’язання з експлуатації до 2030 року, тоді як росія заявляє, що залишиться принаймні до 2028 року.

Представники NASA наголосили, що дата закінчення роботи МКС залежить від того, коли будуть готові нові комерційні станції, які фінансує агентство. «Ми хочемо, щоб комерційні станції підтримували графік роботи, а потім, коли вони будуть готові до запуску, МКС поступиться їм орбітою», — сказав Стів Стіч, менеджер програми комерційних екіпажів у Космічному центрі імені Джонсона (JSC) NASA у Х’юстоні.

Крім того, є фінансові та політичні причини продовжувати експерименти на стороні США якнайдовше, принаймні. Tiangong, китайська космічна станція, може захопити більшу частину прибуткового ринку низької навколоземної орбіти, якщо США виведуть з експлуатації МКС раніше, попередив Конгрес. NASA заборонено укладати двосторонні угоди або координувати дії з Китаєм відповідно до директиви Конгресу 2011 року, відомої як поправка Вольфа.

Нині кілька компаній створюють комерційні форпости. Axiom Space планує розміщувати модулі на МКС, а потім від’єднувати їх до окремої станції Axiom Station. До складу Orbital Reef входять Amazon, Boeing, Blue Origin та Sierra Space, у комплексі Starlab під керівництвом Voyager Space беруть участь Lockheed Martin та Northrop Grumman, а Vast Space розраховує запустити у космос перший модуль Haven-1 у 2025 році. Таким чином, МКС продовжить свою роботу ще кілька років.