Після завершення своєї основної місії CubeSat наблизиться до Землі ввечері у вівторок, 16 травня, і додаток NASA Eyes on the Solar System відстежуватиме його, даючи можливість попрощатися. Місія NASA Lunar Flashlight на Місяць завершилася, але космічний корабель розміром з портфель незабаром пролетить повз Землю, перш ніж відправитися в глибокий космос. У вівторок, 16 травня, о 21:44 за тихоокеанським літнім часом (середа, 17 травня, о 12:44 за східним часом) CubeSat пройде приблизно за 40 000 миль (65 000 кілометрів) від поверхні нашої планети.
Інструмент NASA Eyes on the Solar System 3D-візуалізації відстежуватиме крихітний космічний корабель у реальному часі, надаючи користувачам місце в першому ряду для прольоту. (Інструмент також надає багато інформації про космічний корабель, включаючи його орбіту та майбутню подорож у глибокий космос.) Крім того, CubeSat може бути в межах досяжності телескопів астрономів-аматорів у південній півкулі.
«Коли Місячний ліхтарик наближається, він може відбивати достатньо сонячного світла від своїх сонячних панелей, щоб його можна було побачити в скромний телескоп», — сказала Барбара Коен, головний дослідник Lunar Flashlight Центру космічних польотів імені Годдарда NASA в Грінбелті, штат Меріленд. «Залежно від орієнтації та положення це може бути рухома точка величиною до 5 або 6».
Тривимірну модель місячного ліхтарика NASA можна переглянути в повністю інтерактивному розділі «Очі Сонячної системи». Зменште масштаб і використовуйте елементи керування швидкою перемотуванням вперед і назад, щоб стежити за CubeSat, коли він пролітає повз Землю. Авторство зображення: NASA/JPL-Caltech
Хоча сонячне світло, що відбивається від сонячних панелей CubeSat, ще за десятки тисяч миль, може бути видимим для тих, хто має ясне темне небо. Яскравість астрономічного об’єкта можна виміряти як видиму зоряну величину. Будучи об’єктом величини 5 або 6, CubeSat може бути видимий телескопами на задньому дворі, коли він проходить у своїй найближчій точці над східним узбережжям Бразилії. Спостерігачі повинні використовувати NASA Horizons, щоб перевірити, де в небі буде Lunar Flashlight.
Після запуску 11 грудня «Місячний ліхтарик» був відправлений на довгий циклічний шлях далеко за орбіту Землі. Тепер він повернувся ближче до нашої планети після того, як його відтягнуло спільне тяжіння Землі та Місяця.
Космічний корабель був розроблений для тестування нових технологій і усунення прогалин у знаннях шляхом дослідження постійно затінених кратерів на південному полюсі Місяця. Але незабаром після запуску Lunar Flashlight його оперативна група виявила, що чотири двигуни CubeSat не працюють. Після кількох місяців усунення несправностей для виправлення ситуації закінчився час, щоб космічний корабель здійснив критичні маневри, які б вивели його на орбіту навколо Землі з щомісячними обльотами південного полюса Місяця. Коли з’ясувалося, що Lunar Flashlight не може вийти на потрібну орбіту для спостережень Місяця, NASA оголосило кінець до решти своєї місії. Інші системи космічного корабля функціонують добре, і він залишається на зв’язку з операторами місії. NASA зараз зважує варіанти майбутнього Lunar Flashlight.
Пройшовши повз Землю, CubeSat продовжить орбіту навколо Сонця. Орбіта Lunar Flashlight знову наблизить його до Землі в листопаді 2037 року.