Астрономи ще раз подивилися на масивну комету, що пасеться на сонці, яка зараз знаходиться поблизу нашої зірки, показуючи слід пилу позаду та попереду комети. Комета завширшки 3,7 милі (6 кілометрів), відома як 96P Махгольца, довгий час була об’єктом захоплення для астрономів, особливо тому, що хімічний аналіз 2008 року показав, що вона мала незвичайний склад для таких короткоперіодичних комет із низьким вмістом елементів, таких як вуглець.
Це на додаток до підозр, що 96P Machholz має провідний хвіст уламків на додаток до незвичайного сліду пилу та уламків льоду, які утворюються кометами, коли вони проходять повз Сонце, і їх матеріал нагрівається з твердого стану в газ.
Астрономи спостерігали за кометою за допомогою космічного корабля Сонячно-геліосферної обсерваторії NASA (SOHO), коли вона наближалася до Сонця під час обертання навколо зірки за 5,3 земного років з 29 січня по 2 лютого 2023 року. SOHO дозволив їм отримати приголомшливу послідовність зображень, які показали низку фрагментів позаду та попереду космічної сніжної кулі.
Комета та її хвіст з уламків не чужі для SOHO. У 2012 році космічний корабель для спостереження за Сонцем помітив два невеликі фрагменти, імовірно, випущені 96P Machholz під час попереднього обльоту Сонця. Коли 96P Machholz здійснив повторний візит до внутрішньої частини Сонячної системи та поля зору SOHO у 2017 році, космічний корабель помітив більше крихітних фрагментів, що ведуть попереду комети на її орбіті.
Це не тільки ще більше підкріпило теорію про те, що 96P Machholz зазнав певної фрагментації у своєму недавньому минулому, але й спонукало Каліфорнійського технологічного інституту (CalTech) планетарного доктора філософії. студент Qicheng Zhang і головний дослідник SOHO Карл Баттамс, щоб підготуватися до наступного близького наближення комети у 2023 році.
Вони зробили це, спочатку дослідивши минулі зображення комети SOHO за допомогою нової техніки обробки даних, розробленої Чжаном, яка краще виявила фрагменти комети на зображеннях 2017 року. Архівні зображення чітко показують тонкий розширений слід уламків, який ідеально повторює орбіту комети, простягаючись далеко попереду та позаду комети. Це було щось підозрюване, але ніколи раніше не спостерігалося оптично з землі чи з космосу.
Тоді Чжан і Баттамс вирішили, що коли 96P Machholz знову повернеться в поле зору на початку 2023 року, вони спостерігатимуть за кометою за допомогою інструменту SOHO під назвою Large Angle and Spectrometric Coronagraph Experiment (LASCO). Цей інструмент забезпечує більшу експозицію та кольорові фільтри, які, як сподівалася команда, ще більше покращать огляд розширеного сліду уламків.
Помаранчевий фільтр LASCO дозволяє реєструвати лише вузький діапазон довжин хвиль світла, і він особливо чутливий до натрію, який сильно випромінюють близько сонячні комети, такі як 96P Machholz, оскільки тепло від зірки змушує речовину перетворюватися з твердої речовини на газ навколо них.