23 квітня NASA запустило на орбіту навколо нашої планети прототип сонячного вітрила – технологію, яка може докорінно змінити наше уявлення про рух космічних апаратів. Потім, 29 серпня, агентство підтвердило, що це вітрило успішно розгорнулося в космічному просторі. Проте ми ще деякий час не мали офіційних фотографічних доказів цього.
Тепер, станом на 5 вересня, ми справді це робимо. NASA опублікувало перше зображення відкритого сонячного вітрила, яке офіційно називається Advanced Composite Solar Sail System, і заявило, що космічний корабель, з якого було випущено вітрило, продовжуватиме надсилати назад більше кадрів і даних з часом.
Саме зображення може здатися трохи заплутаним, і це частково пов’язано з тим, що космічний корабель повільно перекидається в космосі. Падіння сталося тому, що, як пояснює NASA у заяві, космічний корабель не пройшов жодного контролю орієнтації після розгортання. Тому така поведінка очікувана, каже команда. Оператори запровадять контроль орієнтації та стабілізують космічний корабель після збору достатньої кількості даних, щоб намалювати картину того, як працює вітрило та композитні гіки, що його утримують. Сподіваємось, після досягнення стабільності ми отримаємо зображення, які легше декодувати. Але, тим часом поговорім про те, що насправді ми можемо побачити на цьому зображенні.
Як йдеться в заяві NASA, важливо спочатку пам’ятати, що в центрі космічного корабля є чотири ширококутні камери, які кріплять вітрило.
У нижній частині зображення одна камера показує «відбиваючі квадранти вітрил, що підтримуються композитними стрілами», тоді як у верхній частині фотографії ми бачимо задню поверхню однієї з сонячних панелей корабля. Більшість космічних кораблів обладнано сонячними батареями, тому що саме так вони живляться: сонячним світлом.
«П’ять наборів позначок на гіках поблизу космічного корабля є опорними маркерами, які вказують на повне висування вітрила», – йдеться у заяві. «Стріли встановлені під прямим кутом, а сонячна панель прямокутна, але виглядає спотвореною через ширококутне поле зору камери».