Дві компанії продемонстрували здатність здійснювати запуски з плавучої платформи в територіальних водах США, концепція, яка може допомогти вирішити проблему заторів на наземних стартових майданчиках. 23 травня компанія Spaceport оголосила, що 22 травня компанія Evolution Space провела чотири запуски зондуючих ракет з платформи в Мексиканській затоці. Запуски були частиною перевірки концепції здатності проводити запуски з морської платформи.
«Ця демонстрація надала численні уроки, які буде включено в наш наступний проект: будівництво морського космодрому, здатного виконувати орбітальні операції», — сказав у заяві Том Маротта, виконавчий директор і засновник The Spaceport Company.
Запуски, за словами компанії, мали на меті відпрацювати процедури, необхідні для проведення орбітального запуску з такої платформи. Це включало отримання схвалень від Федерального управління цивільної авіації та берегової охорони США, очищення повітряного простору та вод для забезпечення безпечного запуску та дистанційного запуску ракети.
Компанії не розголошують конкретні місця запусків. FAA дійсно закрило повітряний простір 22 травня для «космічних операцій» у невеликому районі Мексиканської затоки на південь від Галфпорту, штат Міссісіпі, де таке закриття повітряного простору зазвичай не відбувається.
Самі запуски були здійснені Evolution Space, компанією з Мохаве, штат Каліфорнія, яка працює над твердопаливними ракетами-носіями для оборонних і космічних застосувань. Компанія здійснила свій перший запуск, який пройшов 100-кілометрову лінію Кармана 22 квітня з каліфорнійської пустелі, досягнувши максимальної висоти 124,5 кілометра.
«Ми пишаємось і вдячні за те, що беремо участь у тому, що робить The Spaceport Company», — сказав Стів Геллер, виконавчий директор і засновник Evolution Space, у заяві компанії.
Компанія Spaceport планує розробити плавучі стартові платформи на основі конструкції корабля під назвою ліфтбоут. Платформа може доплисти до заданого місця, а потім висунути ноги, щоб закріпитися на морському дні та підняти платформу з води.
Пускові платформи не вимагатимуть жодної наземної інфраструктури, і їх буде легше розробити та експлуатувати, ніж традиційні наземні стартові майданчики. Це включає в себе такі об’єкти, як станція космічних сил на мисі Канаверал і сусідній космічний центр Кеннеді, де спостерігається зростання активності запуску, що навантажує інфраструктуру полігону.
«Набагато легше побудувати більше кораблів, щоб задовольнити більший попит на запуск, ніж шукати десь 100 акрів на узбережжі», — сказав Маротта на конференції в лютому.
Ці платформи зможуть розміщувати малі ракети-носії з вантажопідйомністю приблизно до однієї тонни на низьку навколоземну орбіту. У лютому Маротта сказав, що компанія працює над раундом фінансування для підтримки роботи над тими платформами, яким, за його словами, допоможуть як демонстраційні запуски, так і партнерство з постачальниками. У квітні компанія оголосила про партнерство з Vaya Space, розробником малих ракет-носіїв, раніше відомих як Rocket Crafters, щоб провести запуски апаратів цієї компанії вже у 2025 році.
Плавучі пускові платформи використовувалися в більших масштабах, зокрема колишнім міжнаціональним підприємством Sea Launch, яке запускало ракети Zenit-3SL з переобладнаної нафтової платформи на Екваторі в Тихому океані. SpaceX також розглядала можливість використання морських платформ для свого транспортного засобу Starship, але в лютому компанія заявила, що відмовилася від двох нафтових платформ, які планувала перетворити на стартові майданчики після того, як дійшла висновку, що це невідповідні платформи.