Космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) продовжує відкривати нові горизонти у вивченні далеких планетних систем. Нещодавно астрономи повідомили про виявлення слідів водяної пари в атмосфері кількох екзопланет, що обертаються навколо зірок за межами Сонячної системи. Ці результати стали важливим кроком у пошуку світів, здатних підтримувати життя, і водночас піднімають нові запитання щодо природи так званих «екзотичних водних планет».
Виявлення молекул води в космосі саме по собі не є несподіванкою, однак JWST дозволяє робити це з безпрецедентною точністю. Завдяки чутливим інфрачервоним спектрометрам телескоп може розрізняти навіть слабкі сигнали в спектрах екзопланет, коли вони проходять перед своїми зірками. Це відкриває можливість вивчати не лише газові гіганти, але й менші, кам’янисті світи, де вода може відігравати ключову роль у формуванні клімату та потенційної біосфери.
Водночас науковці попереджають, що виявлення пари не завжди означає наявність океанів чи умов, придатних для життя. Деякі з цих планет можуть бути «водними світами» з надзвичайно глибокими океанами, прихованими під товстими шарами атмосфери або льоду. В таких умовах вода може існувати в екзотичних фазах, далеких від тих, що знайомі нам на Землі. Це ускладнює визначення їхньої реальної придатності для розвитку живих організмів.
Проте саме ця багатогранність і робить відкриття настільки важливим. Якщо у Всесвіті існує широкий спектр «водних планет» із різними фізичними характеристиками, то критерії пошуку життя мають бути значно ширшими, ніж ми вважали раніше. Астрономи вже припускають, що певні форми біології можуть виникати навіть у середовищах, які здавалися непридатними з земної точки зору.
JWST фактично відкрив нову сторінку в астробіології. Тепер перед ученими постає завдання розрізнити, де пара є маркером потенційної придатності для життя, а де лише наслідком унікальних, але нежиттєвих умов. У будь-якому випадку, подальші спостереження телескопа обіцяють докорінно змінити наше розуміння того, як формуються планети і які сценарії розвитку можуть привести до появи світів, подібних до нашої Землі.