Космічний корабель, який транспортував посадковий модуль Chandrayaan-3 на Місяць, повернувся на орбіту Землі, демонструючи технології для підтримки майбутньої індійської місії повернення зразків на Місяць. Індійське космічне агентство ISRO оголосило 4 грудня, що силовий модуль для місії Chandrayaan-3 зараз знаходиться на високій орбіті навколо Землі після серії маневрів з жовтня, які повернули космічний корабель з низької місячної орбіти. Раніше ISRO не повідомляла про спроби повернути силовий модуль на навколоземну орбіту.
Основним призначенням 2145-кілограмового силового модуля було переміщення посадкового модуля Chandrayaan-3 з початкової еліптичної навколоземної орбіти на низьку орбіту Місяця. Модуль, модифікована версія супутникової шини I-3K ISRO, виконав кілька маневрів, починаючи з наступного дня після запуску 14 липня, щоб підняти апогей орбіти, після чого відбулося трансмісячне введення та виведення на місячну орбіту. Потім модуль перемістився на майже кругову орбіту приблизно за 150 кілометрів над Місяцем до того, як посадковий модуль відокремився 17 серпня.
Посадковий апарат успішно приземлився на Місяць 23 серпня. Рухомий модуль залишився на орбіті, керуючи єдиним приладом під назвою Спектро-поляриметрія населеної планети Земля або SHAPE для спостереження за Землею. ISRO надала мало інформації про руховий модуль після того, як посадковий модуль відокремився.
У заяві ISRO йдеться, що вона вирішила спробувати повернути руховий модуль на навколоземну орбіту після того, як встановило, що точність запуску та попередні маневри залишили на космічному кораблі понад 100 кілограмів палива. Перший маневр у цьому плані відбувся 9 жовтня, піднявши apolune, або найвищу точку на орбіті навколо Місяця, зі 150 до 5112 кілометрів.
13 жовтня модуль здійснив трансземний маневр, помістивши його на траєкторію, на якій він здійснив чотири близькі зближення з Місяцем, перш ніж залишити сферу впливу 10 листопада. Космічний корабель вийшов на високу орбіту навколо Землі, зробивши свій перший перигей 22 листопада на висоті 154 тисячі кілометрів.
ISRO заявила, що маневр дозволив SHAPE продовжити спостереження ближче до Землі. Водночас було додано, що маневри були розроблені «для отримання додаткової інформації для майбутніх місячних місій і демонстрації стратегії роботи місії для місії повернення зразків».
ISRO офіційно не оголосила про плани місії з повернення зразків на Місяць. Його наступною місією на Місяць є Місія полярних досліджень Місяця, або LUPEX, спільна робота з японським космічним агентством JAXA. Ця місія, яку іноді називають Chandrayaan-4, включатиме японський марсохід на індійському посадковому модулі для дослідження південного полярного регіону Місяця. Очікується, що він буде запущений не раніше 2026 року.
Однак офіційні особи ISRO обговорили потенціал короткострокової місії з повернення зразків. «Уряд Індії дав нам дуже стислий графік дослідження космосу. Нам потрібно отримати зразок повернення з Місяця протягом приблизно чотирьох років», — сказав Шрі М. Санкаран, директор супутникового центру ISRO UR Rao, під час панельної дискусії на конференції ASCEND AIAA 24 жовтня в Лас-Вегасі.
Схоже, він мав на увазі зустріч керівництва ISRO під головуванням прем’єр-міністра Індії Нарендри Моді 17 жовтня. У релізі офісу прем’єр-міністра згадувалися цілі, які включали створення індійської космічної станції до 2035 року та висадку індійського екіпажу на Місяць до 2040 року, але цього не було. обговорити повернення місячного зразка.
У наступній презентації на конференції він сказав, що ISRO розробила концепцію місії з повернення зразків, але не вдавався в подробиці. «Можливо, це повернення зразка та місія LUPEX з JAXA можуть відбутися більш-менш одночасно», — сказав він.
Повернення силового модуля на навколоземну орбіту було не першою демонстрацією технологій, необхідних для повернення місячних зразків на Чандраян-3. В останні дні роботи на поверхні Місяця у вересні посадковий модуль повторно запустив свої двигуни, піднявшись приблизно на 40 сантиметрів над поверхнею, перш ніж торкнутися на 30-40 сантиметрів від початкового місця посадки. «Цей «кик-старт» викликає ентузіазм у майбутніх поверненнях зразків і людських місіях!» ISRO опублікував у соціальних мережах. Джерело