Друга приватна місія астронавтів Axiom Space до Міжнародної космічної станції, якою керує колишній астронавт NASA і включає двох саудівських астронавтів, запланована на 8 травня. Axiom оголосила 6 квітня, що її місія Ax-2 до станції, яка політає на космічному кораблі SpaceX Crew Dragon, запланована на запуск не раніше 22:43 на східний схід 8 травня. Запуск цього дня встановить стикування на станції за адресою 11:40 ранку, східний 10 травня.
Екіпаж Ax-2 з чотирьох осіб проведе на станції 10 днів, проводячи дослідження та освітню діяльність, допомагаючи Axiom Space накопичувати досвід для комерційних модулів, які вона планує додати на станцію як попередників автономної космічної станції наприкінці цього десятиліття.
Він базується на Ax-1, першій приватній місії астронавтів Axiom, яка стартувала рік тому. «Ми отримали приблизно 200 уроків» із цієї першої місії, сказав Майкл Суффредіні, президент і виконавчий директор Axiom Space, під час брифінгу 6 квітня. «Ми дотримувалися та внесли корективи в те, як ми плануємо, як ми тренуємося та як ми зрештою будемо виконувати місію».
«Ми відчували, що навчання потрібно покращити та збільшити в певних областях і зменшити в інших», – сказала Пеггі Вітсон, колишній астронавт NASA, який є директором Axiom з польотів людини в космос і командиром Ax-2. Це включало додаткові симуляції, які, за її словами, були ефективними під час підготовки до місії.
Джон Шоффнер, клієнт Axiom, буде пілотувати Ax-2. «Він має десятиліття досвіду польотів і дивовижні інженерні ноу-хау, що робить його ідеальним для цієї ролі», — сказав про нього Вітсон. Двома фахівцями місії на Ax-2 є астронавти Саудівської Аравії Райяна Барнаві та Алі Алькарні, призначені для участі в місії 12 лютого Саудівською космічною комісією. Вони будуть другим і третім саудівцями, які відправляться в космос; Барнаві стане першою саудівською жінкою, яка відправиться в космос.
Барнаві та Алькарні проведуть 11 дослідницьких експериментів з мікрогравітації та три інформаційні заходи під час місії, сказав під час розмови Мішаал Ашемімрі, керівник дослідження мікрогравітації Саудівського космічного агентства. Просвітницькі заходи охоплять 12 000 студентів у 47 місцях Саудівської Аравії.
Вона описала цю місію як першу в серії для «стійкої» програми польотів людини в космос у Саудівській Аравії, «що означає, що ми маємо постійний потік астронавтів, які збираються проводити дослідження» в космосі. Це включає можливі довготривалі місії, під час яких саудівські астронавти проводили б до шести місяців у космосі для проведення досліджень мікрогравітації, хоча вона не запропонувала графік цієї програми.
«Це має бути постійним, стійким», – сказала вона про ініціативу. «Таким чином ми будемо готувати багато космонавтів. Ми будемо співпрацювати з багатьма місцевими організаціями для проведення досліджень. Ми будемо зміцнювати наше партнерство з міжнародними дослідницькими організаціями щодо спільної роботи для дослідження мікрогравітації».
Axiom розглядає Ax-2 як частину продовження зусиль із накопичення досвіду для своєї майбутньої комерційної космічної станції. 14 березня вона підписала з NASA наказ про третю приватну місію астронавтів Ax-3, яка запланована на листопад. Axiom не повідомляє, хто виконуватиме цю місію.
«Ax-2 схожий на Ax-1 з точки зору того, як ми практикуємо процес роботи з нашими партнерами та стаємо все ефективнішими», — сказав Суффредіні. «Ви робите кілька таких польотів, ви з’ясовуєте, що можете зробити краще наступного разу, а потім ви вносите зміни та виконуєте політ».
Компанія планує здійснювати щонайбільше дві приватні місії астронавтів на рік через запуск свого першого комерційного модуля космічної станції, який наразі заплановано на кінець 2025 року. На цьому етапі «у нас буде трохи більше доступу та гнучкості, і на цьому етапі ми почнемо трохи збільшувати темп».
У 2026 році з’явиться другий модуль, який дозволить Axiom приймати до восьми людей одночасно з кількома портами для відвідування транспортних засобів. Наприкінці 2026 або 2027 року буде додано науково-дослідний модуль. «Усі ці польоти є поетапним підходом до зростання економіки на низькій навколоземній орбіті та використання переваг роботи, яка ведеться на МКС протягом останніх 20 років і наступного десятиліття або близько того», — сказав Суффредіні.