Уявіть, що найближчі розумні інопланетяни знаходяться не через дорогу, не через Сонячну систему, а на протилежному боці Чумацького Шляху, приблизно за 33 000 світлових років від Землі.
Саме такий сценарій зображено в новому дослідженні, яке показує, що якщо позаземні цивілізації існують, то вони, ймовірно, рідкісні, далекі та, найімовірніше, на мільйони років старші за людство. За словами авторів дослідження, ймовірність існування іншого технологічного виду одночасно з нами є невеликою.
Пошук позаземного життя завжди супроводжувався запитанням: якщо у Всесвіті так багато зірок і планет, чому ми досі не зустріли інших цивілізацій? Нове дослідження пропонує несподівану відповідь — можливо, розумні інопланетяни справді існують, але вони не лише надзвичайно далекі, а й значно старші за людство. За оцінками авторів, середній вік потенційних позаземних цивілізацій може перевищувати наш приблизно на 280 тисяч років.
Ця цифра ґрунтується на математичних моделях, які враховують швидкість формування зірок, ймовірність появи придатних для життя планет і час, необхідний для розвитку життя від мікроорганізмів до технологічних цивілізацій. Якщо уявити, що процес виникнення розуму є типовим і повторюється на різних планетах, то більшість таких цивілізацій матимуть значно довшу історію, ніж людство, яке існує лише кілька сотень тисяч років.
Дослідники наголошують, що така часово-просторова дистанція може пояснити «парадокс Фермі» — відсутність контактів із розвинутими інопланетянами попри високу ймовірність їхнього існування. Якщо інші цивілізації старші та розвиненіші, вони могли або зникнути задовго до нашої появи, або навпаки — розвинутися настільки, що вже не використовують технології, які ми здатні виявити. Крім того, потенційна відстань між зоряними системами, де виникає життя, може сягати тисяч світлових років, що робить прямий контакт малоймовірним.
Це дослідження змушує по-новому поглянути на пошук інопланетного розуму. Замість очікування радіосигналів або відвідувань космічними апаратами, науковці закликають шукати непрямі ознаки існування давніх цивілізацій — наприклад, залишки мегаструктур, змінений хімічний склад атмосфери далеких планет або штучні аномалії в русі зірок. Якщо розумне життя справді виникло задовго до нас, його сліди можуть бути тонкими, розпорошеними та складними для виявлення, але саме вони можуть стати ключем до розгадки нашої космічної самотності.