Було виявлено галактику, яка відображає дуже ранню версію нашої рідної галактики, Чумацького Шляху. Галактика, яка отримала назву «Бенгальський вогонь», вбудована в систему кульових скупчень і галактик-супутників і, здається, поглинає їх у міру свого зростання. Дослідження було опубліковано в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Відкриття The Sparkler було зроблено на основі перших даних космічного телескопа Джеймса Вебба. Sparkler, названий на честь своїх двох десятків орбітальних кульових скупчень, дає унікальне уявлення про історію формування Чумацького Шляху під час його зародження. Кулясті скупчення — це щільні сукупності приблизно мільйона зірок. Зараз Чумацький Шлях містить близько 200 кульових скупчень.
Бенгальський вогонь можна знайти в сузір’ї Волана на півдні неба. Галактику та її систему кульових скупчень було виявлено при червоному зміщенні 1,38, що означає, що ми бачимо галактику приблизно 9 мільярдів років тому, приблизно через 4 мільярди років після Великого вибуху. Спостереження стали можливими завдяки новому JWST і освітлюючому ефекту гравітаційної лінзи, яка випадково розташована перед галактикою.
Дослідження проводили професор Дункан Форбс з Університету Свінберна в Австралії та професор Аарон Романовскі з Університету штату Сан-Хосе в США. Вони вивчили вік і розподіл металевості дюжини компактних зоряних скупчень, що оточують Спарклер, щоб визначити, що вони нагадують молодші версії скупчень, які зараз знаходяться навколо Чумацького Шляху. Декілька мають давній вік утворення та багаті металами, подібні до тих, що спостерігаються в балджі Чумацького Шляху, тому, ймовірно, є кульовими скупченнями.
Кілька зоряних скупчень мали проміжний вік і були бідними на метали — ці скупчення пов’язані з галактикою-супутником, яка приєднується до галактики Спарклер; схоже, він поглинає цю галактику-супутник і її систему кульових скупчень, як це робив у минулому Чумацький Шлях.
Незважаючи на те, що Sparkler наразі становить лише 3% маси Чумацького Шляху, очікується, що він зросте протягом космічного часу, щоб відповідати масі Чумацького Шляху в сучасному Всесвіті. Команді знадобляться більш глибокі зображення, щоб виявити більше скупчень і супутників навколо Sparkler.
«Здається, ми спостерігаємо з власних рук збирання цієї галактики, коли вона нарощує свою масу — у формі карликової галактики та кількох кульових скупчень», — каже професор Форбс. Він додає: «Ми раді цій унікальній можливості вивчити як формування кульових скупчень, так і зародження Чумацького Шляху в той час, коли Всесвіт становив лише 1/3 свого нинішнього віку».
Співавтор, професор Аарон Романовскі, коментує: «Походження кульових скупчень є давньою загадкою, і ми дуже раді, що JWST може озирнутися в минуле, щоб побачити їх у молодості».