Під поверхнею Місяця може ховатися величезна порожнина, яка утворилася мільярди років тому під час вулканічної активності. NASA підтримала місію, яка спробує буквально заглянути під місячний ґрунт і з’ясувати, чи веде загадкова діра до стародавньої лавової трубки.
Об’єктом уваги стане Marius Hills Pit — велика западина в районі пагорбів Маріус. Вона розташована в одній із найбільш вулканічно різноманітних областей Місяця. Науковці давно припускають, що подібні отвори можуть бути своєрідними входами до підземних тунелів. Тепер NASA вирішила перевірити цю гіпотезу безпосередньо на поверхні Місяця.
Що може ховатися під дірою
Проєкт отримав назву GIMLI — Geophysical Instruments for Marius Lunar pit Investigation. Його очолює Planetary Science Institute, а до роботи долучилася компанія Honeybee Robotics. Дослідницьке обладнання доставлять на Місяць за програмою NASA CLPS, яка передбачає використання комерційних посадкових апаратів.
Головна мета місії — з’ясувати, чи продовжується від Marius Hills Pit підземна структура.
Йдеться про так звану лавову трубку — природний тунель, який міг утворитися, коли потік лави охолов зовні, тоді як гарячий матеріал усередині продовжував рухатися. Після завершення виверження частина такого тунелю могла залишитися порожньою. На Землі подібні структури зустрічаються досить часто. Якщо вони справді існують і на Місяці, їхні масштаби можуть бути вражаючими.
NASA відправить «геологічний детектив»
GIMLI не обмежиться фотографіями з орбіти. Місія використовуватиме одразу кілька методів дослідження. Серед них буде георадар, який допоможе «просвічувати» підповерхневі шари, а також сейсмічні датчики, здатні виявляти структури за тим, як крізь ґрунт поширюються коливання.
Ще один інструмент — гравіметр. Він вимірюватиме дуже незначні зміни гравітаційного поля, які можуть допомогти виявити великі порожнини під поверхнею. Камери тим часом фотографуватимуть саму діру та її стінки.
Поєднавши всі ці дані, вчені зможуть перевірити, чи справді під Marius Hills Pit знаходиться порожнина, а якщо так — приблизно оцінити її розміри та форму.
Особливо цікавим є те, що команда хоче знову застосувати активну сейсмічну розвідку — метод, який використовували ще під час місій Apollo, але відтоді подібні експерименти на Місяці практично не проводили.
І тут починається найцікавіше
Якщо лавову трубку підтвердять, відкриття матиме значення не лише для геології. Підземні порожнини можуть стати потенційними природними укриттями для майбутніх астронавтів. Поверхня Місяця майже не захищає від космічної радіації. Крім того, температура там може різко змінюватися залежно від освітлення.
Товсті шари місячної породи над підземною печерою могли б частково захищати людей від цих екстремальних умов. Тому лавові трубки вже давно розглядають як один із потенційних варіантів для майбутніх місячних баз. Але поки що говорити про готове укриття для астронавтів зарано. Спочатку потрібно довести, що така структура взагалі існує, визначити її розміри, стабільність і властивості.
Навіть якщо печери не буде — місія не провалиться
Є ще одна важлива деталь: GIMLI може зробити цікаве відкриття навіть у тому випадку, якщо підземного тунелю не знайдуть. Marius Hills Pit сам по собі є своєрідним природним вікном у минуле Місяця.
Його стінки оголюють шари реголіту та застиглої лави, які зазвичай приховані під поверхнею. Дослідження цих шарів може показати, як мільярди років тому рухалася лава, як змінювалася вулканічна активність і чи були між окремими виверженнями тривалі перерви.
Фактично вчені отримають шанс дослідити не лише можливу печеру, а й геологічний літопис, записаний у стінах місячної ями.
Місячна печера може розповісти історію вулканів
Для дослідників потенційна лавова трубка цікава ще й тому, що дозволить краще зрозуміти вулканізм на Місяці. Якщо підземний тунель справді існує, його структура може розповісти, як поводилася лава під час стародавніх вивержень і як формувався місячний ландшафт.
А для майбутніх польотів це може стати ще важливішим: підземні порожнини потенційно здатні перетворитися з геологічної загадки на природні укриття для людей. Поки що NASA лише готується перевірити цю гіпотезу. Але якщо прилади GIMLI зафіксують під Marius Hills Pit велику порожнину, людство вперше отримає прямі докази того, що під поверхнею Місяця можуть ховатися справжні стародавні тунелі.