Международная группа ученых-астрономов произвела на свет самое подробное и всестороннее на сегодняшний день представление глубин известной Туманности Ориона (Orion Nebula), выдвигающее на передний план удивительно большое количество “неудавшихся” звезд и малых планетарных тел. Данное изображение было получено при помощи телескопа Very Large Telescope (VLT) европейской южной обсерватории European Southern Observatory’s (ESO). А главным действующим “лицом” в этом деле выступал инфракрасный блок формирования изображений High Acuity Wide-field K-band Imager (HAWK-I), который является одним новых из инструментов телескопа VLT.
Туманность Ориона располагается на удалении 1350 световых лет от Земли, и она является одной из частей “меча” созвездия Ориона. Эта туманность достаточно ярка и ее можно увидеть даже невооруженным взглядом ясной ночью, как маленькое расплывчатое пятно света. Туманность Ориона сияет столь ярко, благодаря большому количеству ультрафиолетового света, излучаемого звездами, находящимися в пределах этой туманности и освещающими облака газа и космической пыли.
Инструмент HAWK-I, установленный на телескопе VLT, работает в близком почти инфракрасном диапазоне спектра, что позволяет при его помощи заглянуть вглубь облаков, блокирующих свет с другими длинами волн. Это, в свою очередь, позволяет увидеть звезды, планеты, астероиды и другие космические тела, которые скрыты в глубине туманности. Подсчет точного количества этих тел, их суммарной массы и т.п. позволяет ученым глубже проникнуть в суть процессов звездного формирования и других процессов, происходящих в Туманности Ориона, ширина которой составляет 24 световых года.
Инструменту HAWK-I потребовалось достаточное время выдержки и несколько повторных заходов для того, чтобы собрать свет в количестве, необходимом для получения высококачественного изображения. И анализ данных этого изображения показал факт наличия минимум 10 красных карликов, которые являются звездами, которым не удалось зажечь термоядерные реакции в своем ядре и стать полноценными звездами. И это количество вступает в противоречие с некоторыми из имеющихся теорий о процессах звездного формирования в подобных туманностях, обилие коричневых карликов позволило ученым сделать выводы о том, что внутри Туманности Ориона находится меньше, чем считалось ранее, областей с активными процессами формирования новых звезд.
Из-за относительной близости Туманности Ориона к Земле этот объект является предметом повышенного интереса со стороны ученых, которые, наблюдая за происходящими там процессами, занимаются проверкой множества теорий из различных областей астрономии и астрофизики. В большинстве своем все, происходящее в недрах Туманности Ориона, укладывается в рамки имеющихся теорий, но иногда встречаются и аномалии, как в данном случае с количеством коричневых карликов.
К сожалению, даже самые современные астрономические инструменты пока еще испытывают недостаток в своих способностях к проведению прямых наблюдений. Однако, введение в строй новых инструментов, таких, как будущий телескоп European Extremely Large Telescope (E-ELT), позволит астрономам более тщательно исследовать все аномалии, закрывая все больше белых пятен в наших знаниях об устройстве Вселенной.