Нашим читателям хорошо известно, что поиски далеких экзопланет являются достаточно сложным делом. В распоряжении ученых имеется несколько косвенных методов, позволяющих узнать некоторые детали и особенности космических тел, находящихся на удалении многих световых лет от Земли. Данные о размерах планеты может предоставить изменение яркости звезды в момент, когда планета проходит между звездой и Землей, а изменения гравитационного преломления света и колебания звезды помогают астрономам достаточно точно вычислить массу и параметры орбиты планет
Но до последнего времени еще никому не удавалось увидеть непосредственно свет, отраженный от поверхности экзопланеты, свет, несущий массу интересной научной информации. Поскольку планеты находятся на очень большом удалении от нас, яркий свет от звезд полностью заглушает достаточно слабый свет отраженный от поверхности планет. “Предположите, что на удалении нескольких сотен метров от вас есть столб с очень ярким фонарем. Вокруг лампы фонаря вьется небольшой комар” – рассказывает Хорхе Мартинс (Jorge Martins), ученый из чилийского Института Астрофизики и космических исследований (Institute of Astrophysics and Space Sciences), – “И все наши попытки рассмотреть экзопланеты очень похожи на попытку во всех деталях рассмотреть этого комара”.
Несмотря на все трудности, группа, в состав которой входил Хорхе Мартинс, преуспела в том, чтобы впервые в истории астрономии увидеть отраженный экзопланетой свет и измерить массу его параметров. Планета, изучением которой занимаются ученые, имеет название 51 Pegasi b. Она была обнаружена в 1995 году и она является одной из первых подтвержденных экзопланет, обнаруженных людьми. Но, расстояние в 50 световых лет, отделяющее нас и систему планеты 51 Pegasi b, препятствовало получению реального изображения планеты.
Используя инструмент HARPS, установленный на 3.6-метровом телескопе обсерватории ESO Ла Силя, ученые выделили из потока всего света, прибывающего из системы 51 Pegasi, крохи отраженного планетой 51 Pegasi b света и получили его спектральные характеристики. “Свет, отражаемый планетой, в 10 тысяч раз слабее света звезды, и выделить его из общего потока было необычайно трудно” – объясняет Хорхе Мартинс, – “Мы долго бились над этой задачей и нам, в конце концов, удалось изолировать свет от звезды и шум от других источников”.
Проведенные исследования стали своего рода доказательством новой технологии разделения оптических сигналов, который был разработан и воплощен учеными в жизнь. В будущем, эта технология, будучи объединенной с другими методами охоты за экзопланетами, может обеспечить сбор большего количества данных, позволяя ученым узнать много нового о далеких космических телах.
“Добавив еще одну технологию в наш арсенал, мы обеспечим получение дополнительной научной информации, которая позволит нам точнее характеризовать объекты наших исследований” – рассказывает Хорхе Мартинс, – “По отражательной способности поверхности планеты мы сможем сказать, имеет ли эта планета атмосферу и существуют ли в этой атмосфере облака. Спектр отраженного света принесет нам информацию о составе атмосферы, о составе пород планеты и многие другие данные”.