Маврикий и ряд других островов Индийского океана могут находиться над районом, где некогда существовал заметный по размерам микроконтинент. Затем он ушёл под воду целиком, и лишь несколько миллионов лет назад на его месте случились извержения, образовавшие современный остров Маврикий. Соответствующая статья опубликована в Nature Communications.Исследователи попробовали проверить гипотезу 2013 года, согласно которой остров Маврикий образовался на месте древнего континента. Для этого они исследователи твёрдые вулканические породы (трахитовые), попытавшись найти в них признаки древних включений, которые могли бы образоваться только на континенте.
Просеяв дробленные породы через сепаратор, они нашли в нём цирконы — минералы, устойчивые к внешним воздействиям и потому часто использующиеся для датировки древних пород. Их возраст определили уран-свинцовым методом.
Уран со временем распадается, образуя свинец. По соотношению урана и свинца материале можно датировать тот или иной образце минерала, лишённый внешних загрязнений. Циркон, найденный в трахитовых породах оказался совсем древним — до 3 миллиардов лет. Обычно цирконы не образуются в океанических условиях.
Древность найденных минералов указывает на то, что некогда эта часть суши была над водой. Между тем геологические данные говорят, что современный остров Маврикий поднялся из волн после серии вулканических извержений лишь 9 миллионов лет назад.
Авторы работы провели моделирование развития этой части земной коры и пришли к выводу, что он длительное время был микроконтинентом.
Миллиарды лет назад эта часть суши входила в состав суперконтинента Родинии. Потом, в результате его раскола, возникла Гондвана.
Когда от последней в меловом периоде откололись Индостан и Мадагаскар, микроконтинент, ставший основой современного Маврикия, откололся вместе с ними. Случилось это примерно 90 миллионов лет назад.
Однако затем Мадагаскар и Индостан стали разъезжаться в разные стороны. Протомаврикийский микроконтинент оказался между ними, и его континентальная кора стала растекаться в стороны, утончаясь.
Через несколько десятков миллионов лет такого процесса она стала слишком тонкой, и микроконтинент площадью около 150 тысяч квадратных километров утонул.
Учитывая высокое разнообразие необычных видов животных на Индостане и Мадагаскаре, можно предположить, что он также был прибежищем уникальных растений и животных, которые ушли на дно вместе с ним.
Ранее сходные древние цирконы уже находили в песке Маврикия, но доводы, основанные на их исследовании не впечатляли многих критиков. Они утверждали, что цирконы и песок могли попасть на остров в балласте, использовавшемся кораблями прошлых веков.
Новые находки показывают, что эти контраргументы, по всей видимости, были ошибочны.