Международная группа астрономов использовала летающий инфракрасный телескоп NASA под названием SOFIA, работающий с борта крупного самолёта из стратосферы. С его помощью они выяснили, что поверхность карликовой планеты Церера во многом закамуфлирована — сложена породами, которые происходят не с самой Цереры, а занесены на неё другими астероидами, некогда упавшими на планету. Соответствующая статья опубликована в The Astronomical Journal.Церера с давних времён имеет несколько двойственный статус: её часто классифицируют и как астероид (С-класса, из-за покрывающих её пород), и как карликовую планету — из-за больших размеров и особых черт. Теперь астрономы изучили поверхность Цереры в средней части инфракрасного диапазона и обнаружили, что эта двойная классификация является результатом наружного камуфляжа Цереры.
Летающий ИК-телескоп обнаружил на поверхности карликовой планеты считанные миллиметры сухих частиц минерала пироксен. Сравнив его спектры со спектрами межпланетных частиц, содержащих те же пироксены, удалось выяснить, что они имеют одно и то же происхождение. Однако известно, что космическая пироксеновая пыль происходит именно с астероидов, а не с карликовых планет, так как на последних нет процессов, которые могли бы доставить на поверхность пироксены в заметных количествах.
Астрономы отмечают, что пироксены плохо стыкуются и с результатами недавних наблюдений Цереры зондом Dawn. Тот зарегистрировал там виды глины с содержанием воды и водосодержащие карбонатные минералы. Это означает, что сухой пироксен там в теории не должен присутствовать вообще. Если же на практике он там и наблюдается, то должен иметь внешнее происхождение.
Летающий ИК-телескоп SOFIA.
Исследователи предполагают, что Церера в действительности не является астероидом С-класса. Это нормальная карликовая планета, которая, судя по изобилию водосодержащих материалов, сформировалась не в Главном поясе астероидов, а где-то ещё, гораздо дальше от Солнца. Поэтому на ней так много воды, которая на более близких телах содержится в меньших количествах (при их формировании Солнце испаряло воду). Затем она по каким-то причинам мигрировала поближе к светилу.
Долго пребывая в поясе астероидов, Церера часто подвергалась соударениям с соседними более мелкими телами. Их осколки покрыли основную часть планеты равномерным тонким слоем и обеспечили ей камуфляж, который долгое время обманывал астрономов, видевших планету лишь в телескопы и не имевших возможности получше разглядеть её вблизи.
Маскировка обманывала бы их и дальше, если бы не путешествие космического зонда Dawn, позлившего разоблачить мнимый астероид и окончательна занести Цереру в класс настоящих карликовых планет, не имеющих общих черт с астероидами.