Супутникові дані, опубліковані NASA та Європейською південною обсерваторією (ESO), розкрили масштаб рідкісної кліматичної аномалії в чилійській пустелі Атакама, що призвела до повної зупинки наукових спостережень на найбільшому у світі комплексі радіотелескопів ALMA (Atacama Large Millimeter/Atacama Large Millimeter).
Згідно з останніми даними моніторингу, потужний холодний циклон, що прийшов з боку Тихого океану, спричинив сильні опади в одному з найпосушливіших місць на Землі. Сніговий покрив зафіксовано не лише на високогірному плато Чахнантор (5000 метрів над рівнем моря), де розташовані антенні грати, а й на критично низькій для таких явищ висоті 2900 метрів, у районі Центру технічної підтримки (OSF).
Для пустелі Атакама, де середньорічний рівень опадів вбирається у 15 мм, а деяких районах дощі не випадають десятиліттями, подібне явище стало безпрецедентним протягом останніх 12 років. Метеорологи класифікували цю подію як результат проходження «холодного ядра» — ізольованої області низького тиску, яка подолала температурну інверсію та бар’єр Анд.
У момент пікової активності циклону температура повітря в районі обсерваторії опустилася до -12°C, при цьому з урахуванням шквального вітру температура досягала екстремальних -28°C. Керівництво ALMA було змушене активувати протокол «режиму виживання». В рамках аварійної процедури 66 високоточних антен комплексу були розгорнуті за вітром для мінімізації навантаження на конструкції та запобігання налипанню снігу на дзеркала телескопів.
Наукові спостереження були повністю припинені до покращення погодних умов та проведення візуальної інспекції кожного елемента масиву. За словами фахівців, швидка реакція персоналу дозволила уникнути непереборних пошкоджень дорогого обладнання.
Кліматологи зазначають, що хоч снігопади на пікових висотах Анд періодично трапляються, проте покриття снігом зони технічного обслуговування є аномалією. Експерти пов’язують подію зі зміною циркуляції повітряних мас над Тихим океаном і попереджають про можливе почастішання подібних екстремальних погодних явищ у регіоні, стратегічно важливому для світової астрономії.
