Приобретя за $2 миллиарда стартап Oculus Rift, глава Facebook Марк Цукерберг заявил, что виртуальная реальность является логическим продолжением мобильной платформы. Вскоре после объявленной сделки многие стали задаваться вопросом: какие компании необходимо купить Apple для того, чтобы поспеть за развитием и достижениями Oculus Rift. Неужели купертиновцам не интересен рынок устройств виртуальной реальности? Конечно, нет. Судя по всему, компания активно исследует этот сегмент на протяжении большей части последнего десятилетия – она начала изучать его задолго до того, как Oculus Rift появились на Kickstarter.
Важно также, что Apple получила несколько патентов, свидетельствующих о работе техногиганта в данном направлении. В частности, в одном из них речь идет о дисплеях, которые можно носить на голове.
Еще в 2006 году Apple подала патентную заявку на систему портативного дисплея (head mounted display, HMD), который создавал изображения при помощи удаленной программы по управлению лазерным светом. В отличие от предыдущих разработок в области HMD, система Apple была более компактной и обеспечивала гораздо лучшее качество изображений. Одним из авторов патента был Тони Фаделл (Тony Fadell), более известный как основатель Nest и создатель iPod. Технологию разработали для того, чтобы у пользователя была возможность полностью погрузиться в просмотр фильма, клипа или видеоигры.
Затем, взяв за основу этот концепт, Apple в 2008 году представила более многогранный патент. В нем описывалась пара очков, предназначенных для просмотра медиа-контента и работы с играми на экранах, которые были бы больше, чем дисплеи мобильных устройств.
В своем патенте купертиновцы полностью описали, каким образом можно настроить устройство под тех пользователей, которые носят очки. Интересно, что в описание даже входил список самых простых и понятных движений. Кроме того, в документе рассказывалось, как настроить гаджет для получения 3D-эффекта. Помимо прочего, в патенте шла речь о том, как очки могут при помощи технологии беспроводной связи подключаться к iOS-устройствам (на подобие функции Apple CarPlay). Система была рассчитана на то, чтобы распознавать пользователя по его голосу, отпечаткам пальцев или отслеживанию движения глаз.
Наиболее активными при разработке устройств, носимых на голове, были только два сотрудника. Одним из них является Ричард ДеВол (Richard DeVaul), который пришел на работу в Apple в январе 2010 года на пост старшего инженера по работе с прототипами. Тогда его главными обязанностями было проведение исследований текущих технологий Apple и «экстренная» разработка новых прототипов продукции. ДеВол довольно долго работал с носимыми устройствами – он даже защитил диссертацию на тему «Очки памяти» (Memory Glasses), которая объединила архитектуру аппаратной и программной части.
Вторым ключевым исследователем стал Джон Танг (John Tang), который в документе от 2008 года фигурирует как соавтор изобретения. Танг начал работать в Apple в 2006 году на должности старшего менеджера по инженерным проектам.
Интересно, что ни Танг, ни ДеВол уже не работают в Apple. Так, ДеВол в 2011 году перешел в Google, и сейчас работает над оценкой потенциальных запусков ракет на луну. Танг, в свою очередь, ушел из компании в 2008 году. Вместо Apple он выбрал Palm, а затем перешел в Amazon Lab126. Сейчас Танг работает в Sonos.
Правда, не стоит думать, что купертиновцы прекратили разработку технологий HMD. Сейчас этим заняты менеджер по разработке дизайна Крис Прест (Chris Prest) и Эванс Хэнки (Evans Hankey), являщийся членом команды Джони Айва.
В последнее время Apple все чаще нанимает сотрудников, которые якобы должны посвятить себя работе над ожидаемыми iWatch. Однако в патенте от 2008 года сообщается, что HMD также можно использовать вместе со всевозможными биометрическими датчиками. Тогда о внедрении технологии распознавания отпечатков пальцев купертиновцы могли только мечтать. Правда, эта мечта стала возможной после того, как в 2012 году Apple приобрела компанию AuthenTec. Эта покупка позволила оснастить текущий флагман iPhone 5S сенсором Touch ID.
Стоит отметить, что на сегодняшний день команде разработчиков Siri удалось добиться гораздо лучшей восприимчивости системы к голосовым командам, чем в 2008 году. Несмотря на то, что израильский стартап Umoove не принадлежит Apple, он создал для нее технологию отслеживания движения глаз для iOS, которая несколько превосходит существующие аналоги. Также в начале этого года распространялась информация о том, что так называемый iPad Pro будет поддерживать технологию отслеживания движения глаз.
Несмотря на то, что Google активно заключает сделки с различными дизайнерами, в том числе с Ray Ban, Google Glass вряд ли завладеет всем рынком.
Принимая во внимание репутацию Apple, можно с уверенностью утверждать, что компания Тима Кука способна предоставить пользователям устройство, которое сможет создать достойную конкуренцию системам HMD от Google и Facebook.
Также нельзя не отметить, что появление в компании Пола Денева (Paul Deneve), бывшего гендиректора модного дома Yves Saint Laurent, нанятого для работы над «специальными проектами», поможет сделать дизайн HMD более приемлемым для рыночного пользования. Согласитесь, разработчикам Google Glass это не удалось.
Правда, нельзя с уверенностью говорить о том, что Apple создаст нечто подобное только из-за того, что был получен патент. Подобные документы могут быть поданы исключительно для того, чтобы заблокировать аналогичные разработки конкурентов или направить их деятельность «не в то русло». Кроме того, патент может быть результатом работы над проектом, который сама Apple признала невыгодным и прекратила развитие концепта. Согласитесь, компания из Купертино довольно часто позволяет конкурентам представлять новинки, чтобы не допускать их ошибок.
Как бы то ни было, даже если Oculus Rift и Google Glass действительно будут изменены настолько, насколько это обещают в Facebook и Google, то и Apple не остановится на достигнутом.