SpaceX планує вперше повернути обидва ступені надважкої ракети Starship на стартовий майданчик і зловити їх механічними маніпуляторами стартової вежі. Випробування заплановане на листопад 2026 року. Про ці плани Ілон Маск повідомив 20 жовтня під час обговорення фінансових результатів SpaceX за третій квартал.
Starship складається з прискорювача Super Heavy та верхнього ступеня Ship, який також називають Starship. Обидві частини розраховані на багаторазове використання, проте компанія досі відпрацьовувала захоплення вежею лише прискорювача. Super Heavy вже тричі вдалося зловити механічними маніпуляторами стартової вежі, тоді як верхній ступінь ще жодного разу не намагалися повернути таким способом.
Під час випробування обидва ступені мають самостійно повернутися до стартової вежі, де їх захоплять масивні механічні маніпулятори, які неофіційно називають «паличками для їжі». Це дасть змогу уникнути втрати ступенів після польоту та прискорити підготовку ракети до повторного запуску. Для порівняння, у ракеті Falcon 9 SpaceX повертає перший ступінь, тоді як верхній залишається одноразовим.
Майбутній політ стане 15-м випробувальним запуском Starship. Попередній запуск, що відбувся 28 вересня, завершився виходом корабля на орбіту та розгортанням 26 супутників Starlink нового покоління. Маск вважає, що спроба захопити верхній ступінь може бути успішною вже з першого разу. Якщо це вдасться, SpaceX уперше поверне обидва ступені орбітальної ракетної системи після запуску.