У східному Китаї палеонтологи натрапили на знахідку, яка здивувала навіть досвідчених дослідників. Два майже ідеально круглі яйця динозаврів діаметром близько 13 сантиметрів виявилися порожніми всередині — але не зовсім. Замість залишків ембріонів їхні оболонки були заповнені блискучими мінеральними кристалами, що нагадують природні геоди.
Дослідження очолила палеонтологиня Цін Хе з Університету Аньхой та Нанкінського інституту геології і палеонтології Китайської академії наук. Вона спеціалізується саме на викопних яйцях і зазначає, що подібні знахідки трапляються вкрай рідко.
Яйця без кісток, але з новим ім’ям
Вивчивши товщину шкаралупи та мікроскопічну структуру внутрішніх шарів, команда віднесла знахідку до родини сталикулітід — групи динозаврячих яєць із товстою, щільною оболонкою. На цій підставі науковці описали новий «оовид» — так званий таксон, визначений лише за яйцями, без кісток дорослих тварин. Йому дали назву Shixingoolithus qianshanensis — за місцем знахідки в басейні Цяньшань.
За словами дослідників, ці яйця є незвично великими для своєї групи, а їхня шкаралупа складається з дуже щільно розташованих структурних елементів. В одному з яєць тріщина відкрила скупчення кристалів кальциту — мінералу, який утворився, коли підземні води поступово проникали в порожню оболонку й залишали там осади протягом мільйонів років.
Хто міг відкласти ці яйця
Визначити точний вид динозавра, який відклав ці яйця, неможливо — ембріонів у них не збереглося. Проте форма, розміри та мікроструктура шкаралупи вказують на рослиноїдних орнітоподів — двоногих динозаврів із «качиним» дзьобом, які були поширені від пізньої юри до кінця крейдового періоду. Деякі з них сягали до 9 метрів у довжину.
Хоча ці динозаври зникли разом з іншими не пташиними видами після падіння астероїда близько 66 мільйонів років тому, нові яйця розширюють уявлення вчених про те, як вони розмножувалися на території сучасного південного Китаю.
Китай — скарбниця яєць і ембріонів
Це не єдина нещодавня знахідка, пов’язана з динозаврячими яйцями в Китаї. В іншій провінції, Цзянсі, під час будівельних робіт було виявлено кладку яєць із чудово збереженими ембріонами гадрозаврів — так званих «качкодзьобих» динозаврів. У деяких з них видно крихітні черепи, хребти та кінцівки, згорнуті всередині шкаралупи.
Такі ембріони дають унікальну можливість простежити розвиток динозаврів від найперших етапів життя й порівняти його з сучасними тваринами. Дослідники навіть зазначають схожість поз ембріонів динозаврів і курчат.
Чому саме тут так добре зберігаються рештки
Китайські родовища відомі винятковим збереженням викопних решток. У багатьох регіонах давні екосистеми були швидко поховані під шарами вулканічного попелу та мулу, що захищало органічні структури від руйнування. Саме такі умови допомогли зберегти не лише кістки, а й яйця, ембріони та навіть сліди м’яких тканин.
Що дають науці «кристалічні» яйця
Яйця з кристалами всередині та кладки з ембріонами дають палеонтологам рідкісні підказки про розмноження динозаврів наприкінці їхньої епохи. Вони допомагають зрозуміти, як еволюціонувала шкаралупа, якою була щільність гнізд і як розвивалися зародки в різних кліматичних умовах.
Ще кілька десятиліть тому знання про динозаврячі яйця були фрагментарними. Сьогодні ж кожна нова знахідка — навіть така незвична, як «яйця-геоди» — робить картину доісторичного життя чіткішою та живішою.