Коли у 2022 році космічний апарат NASA DART врізався в астероїд Діморф, весь світ став свідком історичної події — вперше людство навмисно змінило траєкторію небесного тіла. Проте, як з’ясувалося згодом, результати місії виявилися значно складнішими, ніж передбачали навіть найоптимістичніші моделі. Тепер NASA нарешті має пояснення.
Основною метою місії було протестувати можливість кінетичного удару — способу, який у майбутньому міг би врятувати Землю від потенційного зіткнення з астероїдом. Коли DART зіткнувся з супутником Діморф, що обертається навколо більшого астероїда Дідім, тривалість його орбіти скоротилася на 33 хвилини. Це перевищило очікування в понад 20 разів. Здавалося, що експеримент повністю підтвердив ефективність методу.
Однак подальші спостереження показали — система астероїдів поводилася не зовсім так, як очікували вчені. Траєкторія Діморфа почала змінюватися нестабільно, а з його поверхні утворився масивний шлейф пилу та уламків, який розтягнувся на тисячі кілометрів. Це змусило дослідників запідозрити, що зіткнення не просто «підштовхнуло» астероїд, а запустило складну серію внутрішніх процесів.
За словами науковців NASA, головна причина виявилася у структурі самого астероїда. Діморф не є суцільною брилою каменю — це так зване «купчасте тіло», зібране з безлічі уламків, що ледь тримаються разом під слабким гравітаційним полем. Після удару DART частина матеріалу викинулася у космос, а решта почала повільно переміщатися всередині, змінюючи розподіл маси. Цей ефект створив додатковий момент, який продовжував змінювати орбіту навіть після початкового зіткнення.
Місія, яка мала підтвердити простий фізичний принцип, натомість відкрила новий пласт питань про поведінку дрібних небесних тіл. NASA підкреслює, що отримані дані є безцінними: вони дозволять розробити точніші моделі відхилення астероїдів і враховувати їхню внутрішню структуру.
Попри непередбачуваний результат, DART уже став поворотним моментом в історії планетарного захисту. Тепер учені готуються до наступної місії — ESA Hera, яка вивчатиме місце удару детальніше та допоможе зрозуміти, як саме реагують астероїди на спроби людства змінити їхню долю.