У пошуках життя за межами Землі наука дедалі більше покладається на чітке стратегічне планування. Нещодавно два провідні науковці з Програми дослідження екзопланет NASA (ExEP) — доктори Карл Штапельфельдт і Ерік Мамаєк — опублікували оновлений звіт, який деталізує 17 наукових цілей на найближчі 3–5 років. Цей документ, внутрішньо позначений як версія H і вперше розповсюджений ще в січні 2025 року, став важливим кроком у підготовці до майбутньої місії — Обсерваторії Населених Світів (HWO).
Цей космічний телескоп нового покоління, поєднання попередніх концепцій LUVOIR та HabEx, має амбітну мету — детально дослідити щонайменше 25 потенційно придатних для життя екзопланет. Але для того, щоб HWO зміг виконати свою місію, вченим необхідно спершу заповнити низку «прогалин у знаннях», що визначені у звіті.
Серед першочергових завдань — так звана «підготовча наука». Йдеться про оцінку поширеності скелястих планет у зоні життя (Gap #5), визначення ефективності виявлення різних типів планет залежно від архітектури телескопа (Gap #6) і вивчення рівнів зоряного пилу, який може ускладнити спостереження (Gap #11). Ці дані необхідні для розрахунку потенційної результативності HWO.
Однією з найважливіших частин досліджень є спектроскопія атмосфер малих екзопланет — саме ця задача лежить в основі HWO. Але окрім безпосереднього збору даних, науковці вже зараз працюють над моделями атмосфер (Gap #2) та спектроскопічними характеристиками молекул (Gap #13), які можуть виявитися біомаркерами.
Розуміння того, як утворилися екзопланети та їхні зорі, також є ключовим елементом. Зокрема, йдеться про фізичні параметри планет (Gap #3), характеристику зір-господарів (Gap #7) і способи інтерпретації спектральних даних. Усі ці аспекти допоможуть точніше аналізувати інформацію, яку отримає HWO.
Корисно, що звіт містить не лише опис проблем, а й перелік наявних ініціатив, які вже працюють над їх вирішенням. Наприклад, база даних Exoplanet Opacity Database (Gap #2) або платформи для тестування методів обробки висококонтрастних зображень (Gap #3). Таким чином, зацікавлені науковці мають змогу безпосередньо долучитися до досліджень.
Втім, попри науковий ентузіазм, фінансова реальність вносить свої корективи. Скорочення бюджету Наукового директорату NASA майже на 47% може суттєво загальмувати реалізацію місій на кшталт HWO. Додатково на ситуацію тисне кадрова нестабільність — останніми місяцями понад 4 000 працівників NASA скористалися програмою відкладеного звільнення.
Незважаючи на ці виклики, дослідники не полишають прагнення відкрити інші світи, придатні для життя. Оновлений звіт ExEP не лише окреслює шлях до цієї мети, але й нагадує, що навіть у часи фінансових труднощів наука може залишатися компасом для майбутнього міжзоряного дослідження.