Схоже, що Бенну справді був слушною метою для першої в історії місії НАСА з повернення зразків з астероїда. Ця місія OSIRIS-REx доставила на Землю частини Бенну шириною 1650 футів (500 метрів) наприкінці минулого місяця. НАСА представило світові перший погляд на зразок (11 жовтня) під час прямої веб-трансляції, яка також дала короткий виклад перших аналізів, виконаних на позаземному матеріалі.
За словами членів команди місії, ці дуже ранні наукові результати є багатообіцяючими, оскільки показують, що Бенну багатий як водою, так і вуглецевими сполуками.
“Зразок OSIRIS-REx – це найбільший багатий вуглецем зразок астероїда, коли-небудь доставлений на Землю, і він допоможе вченим дослідити походження життя на нашій планеті для майбутніх поколінь”, – заявив сьогодні у своїй заяві адміністратор НАСА Білл Нельсон.
«Майже все, що ми робимо в НАСА, направлено на відповіді на запитання про те, хто ми і звідки ми», – додав Нельсон. «Місії НАСА, такі як OSIRIS-REx, покращать наше розуміння астероїдів, які можуть загрожувати Землі, і водночас дадуть нам уявлення, що за її межами. Зразок повернувся на Землю, але попереду так багато науки — такої ж науки, як і ми», ніколи раніше не бачив».
OSIRIS-REx був запущений у вересні 2016 року та прибув до Бенна у грудні 2018 року. Наступні 22 місяці зонд провів, вивчаючи космічний камінь з орбіти й шукаючи відповідне місце, щоб спікувати та взяти зразок. Цей відбір проб відбувся в жовтні 2020 року і став справжнім драматизмом: поверхня Бенну виявилася напрочуд пористою, і OSIRIS-REx глибоко поринув у неї.
Але зонд отримав нагороду — так багато матеріалу, що його механізм збирання засмічився, що дозволило деяким астероїдним частинкам і гальці випаруватися в космос. OSIRIS-REx все ж таки вдалося зберегти більшу частину бітів Бенну в контейнері для зразків, і в травні 2021 зонд попрямував до Землі.
Подорож додому завершилася 24 вересня, коли капсула OSIRIS-REx, що повертається, приземлилася в пустелі північної Юти. На день пізніше зразок прибув до Космічного центру імені Джонсона (АКК) НАСА в Х’юстоні, де він обробляється, курується та зберігається.
Ця робота лише розпочалася. Наприклад, члени команди місії досі не знають, скільки матеріалу OSIRIS-REx привіз додому. Вони думають, що це близько 8,8 унції (250 грамів) — набагато більше, ніж потрібно для місії у 2,1 унції (60 грамів) — але це лише оцінка, розрахована, коли капсула, що повертається, ще знаходилася в космосі.
Протягом наступних місяців і років JSC розповсюдить частини зразка Бенну серед дослідників по всьому світу, які вивчатимуть його дуже детально.
Їхня робота, серед іншого, визначить ідентичність вуглецевих сполук, що може пролити світло на те, як зародилося життя тут, на Землі. (Багато дослідників вважають, що багаті на вуглець астероїди, такі як Бенну, давним-давно засіяли нашу планету будівельними блоками життя внаслідок зіткнень.)
А Бенну — це пережиток епохи створення планет у нашій Сонячній системі, тому вимір каменю допоможе нам зрозуміти формування та еволюцію нашого космічного двору у ширшому масштабі, кажуть члени місії.
“Коли ми вникаємо в давні таємниці, що зберігаються в пилу та камені астероїда Бенну, ми відкриваємо капсулу часу, яка пропонує нам глибоке розуміння походження нашої Сонячної системи”, – Данте Лауретта, головний дослідник OSIRIS-REx в Університеті Арізона, йдеться в тій же заяві. .
“Розмаїтість багатого вуглецем матеріалу і рясна присутність водомістких глинистих мінералів – це лише верхівка космічного айсберга”, – сказав він. «Ці відкриття, які стали можливими завдяки багаторічній співпраці та передовій науці, спонукають нас вирушити в подорож, щоб зрозуміти не лише наше небесне оточення, а й потенціал зародження життя. З кожним одкровенням Бенну ми наближаємося до розгадки таємниць нашої космічної спадщини».
До речі, для космічного корабля OSIRIS-REx подорож ще не закінчилась. Хоча його капсула, що повертається, тепер повернулася на Землю, зонд продовжує летіти до іншого астероїда під назвою Апофіс. Планується, що OSIRIS-REx прибуде до цієї космічної скелі у 2029 році та уважно вивчить її у рамках розширеної місії під назвою OSIRIS-APEX.