Космічна обсерваторія NASA Neil Gehrels Swift стрімко втрачає висоту й готується до неконтрольованого входження в атмосферу Землі. За останніми прогнозами агентства, це може статися вже вранці 4 листопада, хоча через значну похибку апарат здатен повернутися на Землю ще ввечері 3 листопада.
Згідно з оцінкою NASA від 2 листопада, обсерваторія масою близько 1450 кілограмів має увійти в атмосферу приблизно о 03:30 за східним часом США 4 листопада. Похибка прогнозу становить близько 11 годин. Незалежний розрахунок некомерційної організації Aerospace Corporation вказує на 05:12 того самого дня з відхиленням до восьми годин.
Більша частина апарата, за прогнозом NASA, згорить під час проходження крізь атмосферу. Деякі уламки можуть досягти поверхні Землі в межах широт від 20,6 градуса південної до 20,6 градуса північної. Ця зона охоплює частини Мексики, Карибського басейну, Центральної та Південної Америки, Аравійського півострова, Індії, Африки й Океанії, а також значні океанічні простори.
Ризик падіння уламків у населеній місцевості NASA оцінює приблизно як один випадок на 2100. Імовірність того, що людину протягом життя вразить блискавка, для порівняння, становить один випадок на 15 300, за даними Національної метеорологічної служби США. Отже, загроза для людей залишається низькою.
Swift запустили в листопаді 2004 року для спостереження за найпотужнішими вибухами та іншими енергетичними явищами у Всесвіті. Обсерваторія працювала в оптичному, ультрафіолетовому та рентгенівському діапазонах. Її основну місію спочатку планували лише на два роки, однак телескоп пропрацював більш ніж удесятеро довше, досліджуючи наднові, гамма-спалахи та спалахи, пов’язані з чорними дірами.
Протягом останнього року апарат швидко втрачав висоту через посилення сонячної активності, яка збільшила опір атмосфери на його орбіті. У серпні спроба приватної компанії підняти обсерваторію на вищу орбіту провалилася невдовзі після запуску космічного апарата.
20 жовтня інженери офіційно припинили наукову роботу Swift: через надто низьку орбіту він уже не міг стабільно спостерігати за небом. Проте місія залишила значний науковий спадок — її дані вже стали основою для понад 7000 наукових публікацій. Ця кількість може зрости після опрацювання останніх спостережень телескопа.