Наприкінці тріасового періоду невеликі динозаври бродили по Землі разом з іншими групами архозаврів, тобто до тих пір, поки масштабне вимирання не розчистило шлях для динозаврів, щоб значно збільшити розміри. Потім, після загибелі самих динозаврів (завіса розміром з астероїд, відома як KT-вимирання), настала черга ссавців стати новими земними гігантами світу.
Існування ссавців в епоху динозаврів було здобиччю — маленькими білоподібними істотами, які снували серед ніг незграбних гігантів. Переживши вогненний кінець крейдяного періоду у своїх норах, ссавці швидко успадкували (не пташину) планету, вільну від динозаврів, відому як кайнозойський період, і вчені кажуть, що вони не гаяли часу, щоб скористатися цим.
Однією з перших тварин, яка трохи збільшилася, був носорогий предок коня, відомий як brontotheres, який жив приблизно 56 мільйонів років тому до кінця еоцену (34 мільйони років тому). За оцінками вчених, починаючи з ваги близько 40 фунтів, цей «громовий звір» виріс до чотирьох або п’яти тонн лише за 16 мільйонів років — мить ока для планети віком приблизно 4,6 мільярда років. З майже 60 відомих видів бронтотерії більше половини важили понад метричну тонну.
Завдяки скам’янілостям, знайденим у Північній Америці, ці стародавні ссавці отримали своє вражаюче прізвисько за легендою про націю сіу. Легенда розповідає про громових коней, які під час грози тупотіли по рівнинах.
Існують три теорії про те, як ці істоти виросли до таких величезних розмірів. Або вони повільно збільшувалися в розмірах завдяки природному відбору, росли стрибками, за якими наступали періоди плато, або різні види виростали до різних розмірів, і більші з них перевищували своїх менших родичів.
Вивчивши 276 особин сімейства бронтотерій, щоб визначити найбільш ймовірний сценарій, дослідники з Дослідницької групи глобальних змін, екології та еволюції в Університеті Алькали в Іспанії дійшли висновку, що остаточне пояснення, швидше за все, сприяло вибуховому зростанню бронтотерій. Це означає, що вид brontothere залишався однакового розміру, поки не розгалужувався на різні види — одні більші, інші менші. Однак з часом більші види вижили там, де менші побратими ні.
«Це більш складний еволюційний світ, ніж те, про що казав би чистий дарвінізм», — сказав Science News Хуан Канталапіедра, співавтор дослідження та палеобіолог з Університету Алькала в Мадриді. «Це не цей організований, передбачуваний світ, де прогрес є природною річчю, і краще пристосовані люди завжди виживають».
Провідний автор дослідження, Оскар Санісідро, очікує, що у міру того, як ці «громові звірі» зросли в розмірах, вони зіткнулися з меншою конкуренцією за їжу, оскільки в той час на Землі все ще було багато дрібніших видів ссавців. Таким чином, у той час як менші види боролися за ті самі ресурси, більші майже не стикаються з конкуренцією. Хоча ця модель застосовна лише до стародавніх предків коней Північної Америки, дослідники сподіваються використовувати подібні методи, щоб виявити гігантські розміри роду інших ссавців.
Правила життя на Землі постійно змінюються, але для «громового звіра» під час першого акту кайнозою план гри для ссавців був простим — або йдіть на ура, або повертайтеся додому.