Залишки сучасного льодовика були знайдені поблизу екватора Марса, що свідчить про те, що лід все ще може існувати на невеликих глибинах у цьому районі. У разі підтвердження таке відкриття може мати значні наслідки для майбутніх досліджень Червоної планети людьми.
Використовуючи дані наукового експерименту з високою роздільною здатністю зображення (HiRISE) на орбітальному апараті NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), дослідники з Інституту SETI та Інституту Марса виявили відкладення світлого тону (LTD) на поверхні Марса. Ці особливості складаються зі світлої сульфатної солі, полів тріщин і смуг морени, які є ознаками «реліктового льодовика».
Цей реліктовий льодовик розташований поблизу екватора Марса на 7° 33′ пд. ш., 93° 14′ зах. до 1,1 милі (1,7 км), згідно із заявою від Інституту SETI.
«Ми знайшли не лід, а соляні відкладення з детальними морфологічними особливостями льодовика», — сказав у заяві Паскаль Лі, провідний автор дослідження та планетолог з Інститутів SETI та Марса. «На нашу думку, тут сталося те, що сіль утворилася на вершині льодовика, зберігаючи форму льоду внизу, аж до таких деталей, як поля тріщин і смуги морени».
Наявність такого льодовика свідчить про те, що поверхневий водний лід на Марсі міг бути зовсім недавно, ніж вважалося раніше, що впливає як на наше розуміння придатності Червоної планети для життя, так і на майбутні дослідницькі місії.
«Цей регіон Марса має історію вулканічної активності. І там, де деякі вулканічні матеріали контактували з льодовиковим льодом, на межі між ними відбувалися хімічні реакції з утворенням затверділого шару сульфатних солей», — Сураб Шубхам. , співавтор дослідження та аспірант департаменту геології Університету Меріленда, йдеться в заяві. «Це найбільш ймовірне пояснення гідратованих і гідроксильованих сульфатів, які ми спостерігаємо в цьому світлому відкладенні».
Спостережувані LTDs складаються з сульфатних солей, які утворюються, коли щойно вивержені пірокластичні матеріали — вулканічний попіл, пемза та гаряча лава — вступають у контакт з водяним льодом. Коли ці відкладення накопичуються, вони утворюють затверділий шар солі з кіркою. З часом ерозія оголила б соляні відкладення разом із тріщинами та моренними смугами, які є унікальними для льодовиків.
«Льодовики часто мають характерні типи особливостей, включаючи крайові, розкидані та тріщини в хрестиках-нуликах, а також насунуті моренні смуги та фоліація», — сказав Джон Шутт, співавтор дослідження та геолог з Інституту Марса. у заяві. «Ми бачимо аналогічні особливості в цьому світлому відкладенні за формою, розташуванням і масштабом. Це дуже інтригуюче».
Попередні дослідження виявили льодовикову активність поблизу екватора Марса в більш віддаленому минулому, тоді як більш пізня льодовикова активність спостерігалася лише на вищих широтах досі. Згідно із заявою, нещодавні спостереження HiRISE свідчать про те, що ці низькі широти LTD є геологічно молодими.
«Відносно молодий реліктовий льодовик у цьому місці говорить нам про те, що нещодавно на Марсі був поверхневий лід, навіть поблизу екватора, що є новим», — сказав Лі в заяві.
Хоча водяний лід не є стабільним на поверхні Марса поблизу екватора на цих висотах, цілком можливо, що частина водяного льоду льодовика може зберігатися під сульфатними солями. Для підтвердження потрібні подальші дослідження, але якщо водяний лід дійсно присутній у цьому екваторіальному регіоні, існує ймовірність, що його можна буде видобути як ресурс для майбутніх місій.