Ентузіаст Тім Фрід майже два десятиліття витягував зміїну отруту і вводив його собі в малих дозах у своїй лабораторії, на яку він перетворив підвал власного будинку. Його ризикований вчинок допоміг вченим розробити першу у світі сироватку, яка може врятувати життя від отрут самих смертоносних змій Землі. За даними Всесвітньої організації охорони здоров’я (ВООЗ), щорічно від ускладнень, спричинених укусами отруйних змій, гинуть від 81410 до 137880 осіб. Ще до 400 тисяч щорічно стають інвалідами. Вони отримують настільки тяжкі ушкодження (наприклад, великий некроз тканин), що вони залишаються стійкі фізичні порушення — часом до ампутації кінцівок.
Традиційні антидоти (протиотрути) створюють за технологією XIX століття: коням або вівцям вводять отруту одного виду змій, у них виробляються антитіла, які потім витягують і використовують у медицині. Такі сироватки працюють лише проти конкретних видів отрут і часто викликають тяжкі алергічні реакції через чужорідні білки. Наприклад, протиотруту від укусу тайпану (Oxyuranus scutellatus) марно проти кобри. У бідних регіонах, де мешкають десятки отруйних видів, це перетворюється на смертельну лотерею. Тому в різних регіонах доводиться зберігати запаси десятків видів сироваток, що може бути складним. Саме ця проблема підштовхнула вчених до пошуку нової стратегії.
Дослідники звернули увагу на Тіма Фріда – чоловіка, який протягом 18 років свідомо вводив собі мікродози зміїних отрут. Він зробив сотні мимовільних ін’єкцій з отрутою від 16 смертоносних видів змій. Поступово збільшуючи дози, він виробив імунітет, який не залишив шансів навіть нейротоксинам, які вбивають коней. Вчені з різних університетів США та медичних компаній познайомилися з історією Фріда та запропонували йому співпрацю.
«Імунна система донора – унікальний феномен. У Фріда виробилися антитіла, які нейтралізують відразу кілька нейротоксинів», – пояснив один з авторів дослідження Джейкоб Гланвілл (Jacob Glanville ), голова медичної компанії зі створення вакцин Centivax
Фрід погодився взяти участь у науковій роботі. Вчені взяли в нього кров та почали ізолювати антитіла, стійкі до нейротоксинів різних видів змій. Ці антитіла можуть розпізнавати і знешкоджувати нейротоксини відразу від кількох представників аспідів (Elapidae) – великого сімейства отруйних змій, чия отрута паралізує нервову систему. До складу сімейства входять кобри, мамби, тайпани, тигрові змії, крати та інші.
Кожне антитіло тестували на мишах, які отримали смертельну дозу отрути. Експерименти показали: два антитіла LNX-D09 і SNX-B03 плюс молекула вареспладиб нейтралізують отрути 19 найотруйніших видів змій зі списку ВООЗ.
Коктейль із трьох компонентів повністю захистив мишей від 13 видів. Для решти шести ефект виявився частковим, але це перевершило всі існуючі антидоти. Наприклад, традиційні сироватки діють лише на 1–2 види. Розроблені ліки успішно пройшли випробування на мишах. Тепер вчені планують перевірити його на собаках, яких часто приносять до ветеринарних клінік Австралії з укусами змій. Це дозволить зрозуміти, як засіб працює поза лабораторією.
Наступним кроком стане створення аналогічного протиотрути для іншого сімейства отруйних змій – гадюкових (Viperidae), які зустрічаються в тих регіонах, де аспіди не водяться. Команда дослідників вже почала підбирати реагенти та проводити тести.
За словами вчених, ідеальна мета – створити одну універсальну сироватку проти отрут усіх змій. Однак, можливо, доведеться розробити два ліки: один проти отрут аспідів, інший — проти гадюк. У майбутньому дослідники хочуть заручитися підтримкою приватних фондів, урядів та фармацевтичних компаній. Це допоможе налагодити виробництво та розпочати клінічні випробування на людях. Наукова робота опублікована в журналі Cell.