Науковці пропонують переосмислити підхід до пошуку життя на Марсі — від непрямих хімічних ознак до безпосереднього виявлення живих організмів. У межах нового проєкту, запропонованого групою астробіологів зі США, на наступному марсіанському зонді може з’явитися принципово новий прилад під назвою Agnostic Life Finder. Його завдання — шукати не сліди вже відомих форм життя, а будь-які ознаки складних біологічних структур, навіть таких, про які людство ще не здогадується.
Ця ініціатива стала логічним продовженням перегляду даних із місій «Вікінг-1» та «Вікінг-2», які ще в 1976 році провели експерименти на Марсі. Обидва апарати намагалися зафіксувати ознаки життєдіяльності, додаючи поживні речовини до зразків марсіанського ґрунту. Часткове виділення газів тоді зафіксували, однак згодом ці результати були поставлені під сумнів через відкриття перхлоратів у марсіанському ґрунті, які могли вступати в реакцію без участі живих організмів.
Сьогодні ситуація залишається незмінною: більшість наукових приладів, які досліджують Червону планету, виявляють лише хімічні наслідки потенційної біологічної активності, але не здатні безпосередньо побачити живу клітину або її генетичний код. Наприклад, марсохід Curiosity фіксує загадкові нічні сплески метану, тоді як орбітальний апарат Trace Gas Orbiter не бачить значної присутності цього газу в атмосфері. Подібні суперечності роблять інтерпретацію таких даних украй складною.
Agnostic Life Finder — це спроба відійти від пошуку лише «землеподібного» життя. Пристрій аналізуватиме зразки марсіанського льоду, розтопленого для дослідження, і намагатиметься ізолювати найбільші молекули у воді за допомогою методу електродіалізу. Під дією електричного поля всі молекули рухатимуться до фільтра, який пропускає лише дрібні сполуки, залишаючи найскладніші — потенційно біологічного походження.
Наступним етапом буде аналіз цих молекул за допомогою мас-спектрометрії. Це дозволить зруйнувати молекули лазером або електронами й за спектром їх реакції з’ясувати їхню структуру. Таким чином, можна буде відрізнити унікальний марсіанський біоматеріал від потенційного забруднення з Землі.
Науковці сподіваються встановити цей прилад на стаціонарному апараті Mars Life Explorer, який поки що перебуває на етапі проєктування. Якщо все піде за планом, місію зможуть запустити у 2030-х роках. Це стане першою реальною спробою не лише шукати натяки на життя, а побачити його таким, яким воно є, — навіть якщо воно зовсім не схоже на все відоме людству.