Дослідники вважають, що вони нарешті підтвердили ідентичність об’єкта, який врізався в Місяць 4 березня 2022 року, і пояснили, чому шматок космічного сміття залишив два кратери на поверхні Місяця, а не один. За словами групи інженерів, які стали детективами з Університету Арізони, об’єктом є корпус ракети Long March 3C, вилучений із китайської місії Chang’e 5-T1 у 2014 році. Ця місія була розроблена, щоб провести випробування місячного посадкового модуля, який слідував.
Що стосується подвійного кратера, то, швидше за все, причиною є додатковий корисний вантаж на ракеті, про який Китайське національне космічне управління (CNSA) не заявило. Однак без уважного розгляду буде важко визначити, що це було: кратери знаходяться на зворотному боці Місяця, який ніколи не видно безпосередньо з Землі.
«Ми вперше бачимо подвійний кратер», — каже аерокосмічний інженер Таннер Кемпбелл з Університету Арізони.
«Ми знаємо, що у випадку Chang’e 5 T1 його удар був майже прямо вниз, і щоб отримати ці два кратери приблизно однакового розміру, вам знадобляться дві приблизно однакові маси, розташовані один від одного».
Астроном відстежував об’єкт, який отримав назву WE0913A, від його відкриття в Catalina Sky Survey у березні 2015 року до його останньої зустрічі з місячною поверхнею минулого року. Спочатку передбачалося, що це ракета-носій Space X, але незабаром підозри впали на китайську місію 2014 року.
У цьому останньому дослідженні команда проаналізувала рух невпізнаного об’єкта та зміни у відбитому світлі безпосередньо перед ударом, щоб точно визначити, що це було. Обертання об’єкта в просторі – перекидаючись із кінця в кінець – вказувало на другу масу, яка діяла як противага двигунам з одного боку ракети, що також пояснює подвійний кратер. CSNA не повідомляє, яким був додатковий корисний вантаж, і взагалі заперечує, що це їхня ракета.
«Очевидно, що ми не маємо уявлення про те, що це могло бути – можливо, якась додаткова опорна конструкція, чи додаткове приладдя, чи щось інше», – каже Кемпбелл.
«Мабуть, ми ніколи не дізнаємось».
Немає нічого незвичайного в тому, що космічні кораблі відкидають свої ракети в порожнечу космосу, або навіть в тому, що ці ракети врізаються в Місяць, але цей останній випадок є нагадуванням про те, що космічне сміття стає все більшою проблемою. Існує ймовірність серйозного пошкодження супутників на орбіті та Міжнародної космічної станції – і хоча багато уламків згорає в атмосфері, перш ніж воно встигне досягти Землі. Дослідники цього останнього дослідження кажуть, що все, що потрапляє в космос, потрібно ретельно відстежувати.
«Коли ви розміщуєте все більше і більше об’єктів на Місяці, стає надзвичайно важливим, щоб ми не лише відстежували об’єкт, але й розуміли, що вони збираються робити, коли вони туди потраплять», — каже Роберто Фурфаро, інженер-механік з Університет Арізони.