Європейське космічне агентство (ESA) та британська компанія Frazer-Nash запустили дослідницьку програму Invictus, спрямовану на розробку гіперзвукових технологій для майбутніх багаторазових апаратів із горизонтальним зльотом. Invictus є багаторазовий експериментальний аерокосмічний апарат, здатний у п’ять разів перевищувати швидкість звуку.
Апарат матиме ключові технології для тривалого гіперзвукового польоту в атмосфері та буде модернізованим, що дозволить замінювати матеріали, програмне забезпечення та рухові системи. Програма спирається на попередні розробки ESA та надасть галузі, агентствам та науковим колам можливість випробувати майбутні гіперзвукові технології у реальних умовах.
Однією з головних складнощів експлуатації гіперзвукового апарату є екстремальний нагрівання зовнішньої поверхні і повітря, що надходить у двигуни при високих швидкостях. Ці умови потребують спеціалізованих технологій та унікальних рухових установок для забезпечення роботи апарату у гіперзвуковому діапазоні. Технічний керівник програми, інженер з хімічних двигунів ESA Девід Періго, пояснив: «Програма Invictus доведе придатність водневої повітряно-реактивної рухової системи, що охолоджується, для горизонтального зльоту і гіперзвукового польоту. Вона надасть безцінну нагоду випробувати повний шлях потоку двигуна, від повітрозабірника до форсажної камери, в повному масштабі на інтегрованому літальному апараті».
Система попереднього охолодження, що базується на технологіях, розроблених у рамках дослідження ESA Sabre, спроектувала британська компанія Reaction Engines. Ця інноваційна технологія, здатна охолоджувати перегріте повітря за частки секунди, успішно продемонструвала свою ефективність при інтеграції зі звичайними реактивними двигунами. Крім системи охолодження, легка архітектура двигуна типу Sabre відкриває шлях до створення космічних літаків, здатних до горизонтального зльоту зі злітно-посадкової смуги.
Протягом наступних 12 місяців консорціум представить попередній проект усієї льотної системи. За словами керівників проекту з ESA та UK Space Agency, Invictus є важливим кроком у розробці технологій, необхідних для майбутніх космічних літаків, та забезпечить Європі унікальні можливості для дослідження цього типу польотів, відкриваючи нові перспективи у галузі мобільності, оборони та доступу до космосу.