Перший політ демонстратора надзвукового літака X-59, створеного Lockheed Martin і NASA для програми «тихого надзвуку» (QueSST), відбувся наприкінці жовтня, проте інформацію про нього опублікували із затримкою — далося взнаки призупинення роботи уряду США.
Льотчик-випробувач Нілс Ларсон 28 жовтня підняв у небо Палмдейла (Каліфорнія, США) унікальний одномісний X-59. У супроводі винищувача F/A-18 він виконав перший етап випробувань: перевірку систем на швидкості 370 кілометрів на годину та висоті 3,6 кілометра. За даними NASA, такі умови дозволили команді провести оцінку роботи систем та льотних характеристик у повітрі. Як це зазвичай буває під час першого польоту експериментального літака, шасі залишалося випущеним протягом усього часу — команда зосередилася на підтвердженні льотної придатності та безпеки апарата.
Ларсон приземлився на авіабазі Едвардс (приблизно за 36 кілометрів на північ від Палмдейла), де розташований Центр льотних досліджень NASA імені Армстронга — саме там базуватиметься X-59.
Після першого польоту команда NASA і Lockheed переходить до підготовки X-59 до програми «повних льотних випробувань». Вона передбачає оцінку керованості, а потім вихід літака на «цільову крейсерську швидкість» (понад 1700 кілометрів на годину) на висоті 16 700 метрів.
Головна мета проєкту — перевірити конструкцію, що знижує інтенсивність ударної хвилі. Довгий і тонкий фюзеляж X-59 допомагає запобігти злиттю ударних хвиль у потужний імпульс, який спричиняє гучний звуковий удар на землі.
NASA планує провести серію «громадських польотів»: виміряти гучність звукового удару X-59 і зібрати відгуки населення. Якщо люди на землі підтвердять розрахунки інженерів, це може сприяти скасуванню заборони надзвукових польотів над суходолом — і відкрити новий розділ в історії авіації.
У NASA вважають, що гучність звукового удару X-59 становитиме менше ніж 75 децибелів, що можна порівняти із «захлопуванням дверцят автомобіля». Для порівняння: звуковий удар літаків Concorde досягав 105 децибелів.