Компанії General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) та Kepler Communications успішно провели випробування системи лазерного зв’язку між повітряним судном та космічним апаратом. Під час експерименту літак De Havilland Canada DHC-6 Twin Otter, оснащений оптичним терміналом зв’язку (OCT), встановив стабільне високошвидкісне з’єднання із супутником Kepler на низькій навколоземній орбіті.
Система OCT, створена в рамках проєкту Proliferated Warfighter Space Architecture Агентства космічних розробок (SDA), використовує 10-ватний лазер для передачі даних. Термінал здатний відстежувати супутник, що рухається зі швидкістю 25 градусів на секунду, і теоретично забезпечує швидкість передачі до 2,5 Гбіт/с на відстані до 5500 км. У ході випробувань була зафіксована швидкість близько 1 Гбіт/с, що вже перевищує можливості багатьох сучасних радіочастотних систем.
Унікальною складністю експерименту стало забезпечення прямої видимості між літаком у польоті та супутником на орбіті. Попри це, 30-сантиметровий термінал OCT успішно виконав наведення, виявлення, відстеження та синхронізацію із супутником, після чого здійснив двосторонню передачу тестових пакетів даних без втрат.
Випробування довели, що лазерні системи можуть забезпечити створення високошвидкісних і захищених каналів зв’язку між повітряними та космічними платформами. Така технологія має стратегічне значення для оборонного сектору, де критичною є передача великих обсягів розвідувальної інформації з мінімальною затримкою. Водночас вона відкриває нові можливості й для комерційних застосувань — зокрема у сфері авіації, глобального інтернет-покриття та моніторингу Землі.
Аналітики зазначають, що перехід від радіочастотних систем до оптичних каналів може стати переломним моментом у розвитку глобальної інфраструктури зв’язку. Лазерні мережі обіцяють більшу пропускну здатність, стійкість до перешкод та кібератак, а також значно нижчу затримку сигналу, що критично для військових і комерційних користувачів у майбутньому.