J-7 (кодова назва НАТО: «Fishcan») є китайською копією радянського МіГ-21 1960-х років. Не зважаючи на те, що спочатку це була конструкція середини холодної війни, більше ніж 2400 J-7 було вироблено в 54 варіантах аж до 2013 року (Пакистан та Іран все ще літають на експортній версії F-7). Військово-повітряні сили Народно-визвольної армії (PLAAF) мають майже 300 J-7, згідно з щорічним звітом про військовий потенціал та економіку оборони Міжнародного інституту стратегічних досліджень.
Але враховуючи, що Китай отримує нові винищувачі четвертого та п’ятого поколінь, такі як розроблений Росією Су-30, а також J-16 і невидимий винищувач J-20, J-7 третього покоління давно пережив свій розквіт. Китай може повністю вивести літаки з експлуатації у 2023 році, повідомляє державна китайська газета Global Times.
У США застарілі бойові літаки закінчуються законсервованими на будівництві або перетворюються на безпілотники-мішені, як це сталося з винищувачами F-4 і F-16. Але Global Times припустив іншу долю для J-7: літак «може бути модифікований, щоб стати безпілотниками та відігравати нові ролі в сучасній війні».
Цією «новою роллю» цілком може бути перетворення J-7 на безпілотний бойовий літальний апарат (UCAV). Це не перший випадок, коли виникла змова між літаками та дронами; Раніше висловлювалися припущення про те, що Китай може переробити J-6 — китайську копію радянського винищувача МіГ-19 1950-х років — на безпілотний літак.
Але спостерігачі швидко помітили, що в 2021 році чотири J-7 приєдналися до групи нових винищувачів J-16 під час навчань поблизу повітряного простору Тайваню, що є незвичайним кроком для старого літака, який навіть тайванці відкидають як «дідусовий реактивний літак». Деякі задавалися питанням, чи ці J-7 були перетворені на безпілотники, хоча жодних доказів не було оприлюднено.
Навіщо перетворювати пілотований винищувач на безпілотний бойовий дрон? Найбільш очевидною причиною було б не витрачати дорогі літаки. Але більшою причиною може бути продуктивність. Спеціально створені ударні безпілотники, такі як американський MQ-9 Reaper або турецький TB2 Bayraktar, мають максимальну швидкість близько 130-300 миль на годину і, як правило, є незграбними літальними машинами з гвинтовим приводом. Безпілотний літальний апарат J-7 може летіти зі швидкістю майже 2 Маха, а пілотовані винищувачі створені для швидких і швидкісних маневрів. Бойові реактивні літаки також можуть нести широкий спектр боєприпасів, включаючи ракети «повітря-повітря», «повітря-земля», протикорабельні ракети, а також бомби.
«Вартість переобладнання застарілих літаків у UCAV відносно низька, але вони зберігають багато своїх характеристик пілотованого варіанту», — підсумували дослідження 2022 року Інституту Мітчелла, американського мозкового центру, щодо китайської загрози UCAV для Тайваню. «Переобладнані планери мають такі ж характеристики, маневреність і вантажопідйомність, що й оригінальні платформи».
Старі винищувачі J-6, J-7 і J-8, а також штурмовики Q-5 можна було перетворити на UCAV, а потім «використовувати як засіб для подолання систем протиповітряної оборони Тайваню, для нападу на авіаносець або виконувати основні протиповітряні операції», – попередив Інститут Мітчелла. Наприклад, Китай міг би надіслати сотні цих безпілотників як прелюдію до вторгнення на Тайвань, при цьому безпілотники вичерпують запаси зенітних ракет Тайваню до того, як туди прибуде пілотований ударний літак.
«Подібно до цикад, які можуть залишатися під землею протягом тривалого періоду часу, PLAAF може вирішити сховати велику кількість цих UCAV у підземних укриттях і змусити їх масово масово з’являтися для атаки на Тайвань», – йдеться в дослідженні.
За іронією долі, J-7 та інші китайські копії радянських літаків часів холодної війни могли досягти більшого успіху як безпілотники, ніж з пілотом у кабіні. Global Times описав J-7 як «перший надзвуковий винищувач, розроблений Китаєм, який може досягати 2 Маха». Насправді J-7 базувався на кресленнях МіГ-21 і компонентах, поставлених Радянським Союзом у 1961 році. Коли на початку 1960-х років Китай і Радянський Союз розійшлися через лідерство в комуністичному блоці, Москва призупинила поставки, а Китай переконструював дизайн.
За словами автора Андреаса Рупрехта у своїй книзі «Крила дракона», J-7 не мав бездоганної репутації. Проблеми включали виробничі дефекти, низьку надійність, несправне катапультне крісло та кабіну пілотів, яка підходила російським, а не китайським, пілотам.
Переробка старих реактивних літаків у дрони звучить економно. Але концепція може мати проблеми. Надзвукові дрони знаходяться в зародковому стані, особливо надзвукові UCAV. Чи може реактивний робот-винищувач виконувати високошвидкісні бойові маневри, коли ним керує пілот із обмеженою ситуаційною обізнаністю на наземній станції, а не в кабіні?
І хоча Китай може отримати достатньо запасних частин, канібалізувати деякі з цих UCAV, бойові реактивні літаки, як правило, вимагають значного технічного обслуговування, особливо така схильна до несправностей конструкція, як J-7. Можливо, економніше будувати багато дешевих дронів. Джерело