Літій давно став одним із найважливіших ресурсів сучасної економіки. Саме він є основою акумуляторів для електромобілів, смартфонів та систем накопичення енергії. Однак його видобуток часто супроводжується величезними витратами води та серйозним навантаженням на довкілля. Тепер науковці запропонували технологію, яка може суттєво змінити ситуацію.
Дослідники з Університету Монаша розробили та запатентували новий метод отримання літію, який дозволяє вилучати близько 95% цінного металу із соляних відкладень, не використовуючи жодної краплі прісної води.
На відміну від традиційних технологій, що працюють із рідкими соляними розчинами, новий підхід використовує суху соляну кірку, яка залишається після випаровування води. Саме цей матеріал стає основою для подальшої переробки.
Для виділення літію інженери застосували поширені промислові органічні розчинники — етанол та ацетон. Особливість полягає в тому, що літій добре розчиняється в цих рідинах, тоді як більшість інших солей залишаються нерозчинними. Завдяки цьому вдається швидко та ефективно відокремити потрібний елемент від домішок.
Ще однією важливою перевагою технології стало використання сонячної енергії. Система працює за принципом міжфазного сонячного випаровування, коли природне тепло Сонця прискорює процес очищення та дозволяє повторно використовувати розчинники. За результатами досліджень вчені змогли відновити понад 99% використаних етанолу й ацетону, що значно знижує витрати та екологічний вплив виробництва.
Новий метод також автоматично позбавляється небажаних домішок, зокрема сполук бору та сульфатів, які зазвичай потребують складного й дорогого очищення. Це означає, що отриманий літій одразу має високу чистоту та краще підходить для виробництва сучасних акумуляторів.
Сьогодні світовий попит на літій стрімко зростає через активний розвиток електротранспорту та відновлюваної енергетики. Водночас традиційний видобуток часто триває до двох років і потребує величезних площ випарних басейнів, особливо в посушливих регіонах планети, де запаси води й без того обмежені.
На думку авторів розробки, їхня технологія може стати важливим кроком до більш екологічного виробництва стратегічних матеріалів. Вона поєднує високу ефективність, мінімальне споживання ресурсів і можливість масштабування для промислового використання.
Якщо новий метод успішно пройде шлях від лабораторії до реального виробництва, він здатен не лише зробити видобуток літію дешевшим, а й значно зменшити негативний вплив цієї галузі на довкілля.