Космический мусор является достаточно серьезной проблемой и в реальности, а не только в сюжетах фильмов наподобие “Гравитации”. В будущем эта проблема может быть решена путем создания новых космических аппаратов, способных самостоятельно покинуть орбиту после выполнения своей миссии. Но, прежде чем ближний космос снова обретет свою первозданную чистоту, потребуется провести ряд”уборочных” мероприятий, сбросив с орбиты весь хлам, который уже там находится в достаточно большом количестве. В этом направлении работают специалисты практически всех космических агентств. Естественно, не является исключением и Европейское космическое агентство (ЕКА), которое разрабатывает свою собственную миссию по сбору космического мусора при помощи специализированных космических аппаратов, снабженных сетями наподобие традиционных рыболовецких сетей.
Не так давно специалисты провели ряд испытаний сетей различного вида, окрашенных в разные цвета специально для того, чтобы их было лучше видно на снимаемом видео. Эти сети выстреливались по цели при помощи сжатого воздуха, а условия невесомости моделировались во время полета по параболе специализированного самолета Falcon 20.
Проведенные испытания показали, что все сети идеально подходят для “ловли” неподвижного мусора, а гибкость самой сети служит гарантией того, что в процессе ловли даже небольшие части мусора не будут разлетаться в разные стороны, становясь более опасными для находящихся на орбите функционирующих космических аппаратов и спутников. Однако, использование сетей для ловли обломков или неработающих космических аппаратов, которые беспорядочно вращаются с относительно высокой скоростью, сопряжено с некоторыми трудностями и опасностями. Если пойманный в сеть объект обладает достаточной массой и вращается с высокой скоростью, он может просто порвать сеть на клочки в лучшем случае. В худшем случае он запутается в сети и привлечет к себе космический аппарат-чистильщик, что может привести к еще одному столкновению и увеличению количества космического мусора.
Однако, исследователи ЕКА достаточно оптимистичны: “Главным преимуществом использования сетей является то, что при их помощи можно управиться с мусором произвольных размеров и форм” – рассказывает Кджетил Уормнес (Kjetil Wormnes), инженер из ЕКА, – “Теперь нам надо просто определиться, какой именно мусор может быть пойман в сети, а какой будет необходимо удалять с орбиты при помощи других методов”.
Наряду с сетями для “ловли” ЕКА разрабатывает ряд других методов сбора и устранения космического мусора. Среди этих методов находится использование гарпунов, манипуляторов, роботизированных “щупалец” и многого другого. У каждого из этих методов есть свой ряд преимуществ и недостатков и руководству ЕКА еще предстоит определиться, какие из этих методов будут использованы в первой экспериментальной миссии по очистке орбиты e.DeOrbit, запуск которой, по предварительным планам, должен быть произведен в 2021 году.
Миссия e.DeOrbit должна стать хорошим началом процесса “уборки” ближнего космического пространства. Но все исследуемые сейчас методы очистки предполагают работу с большими фрагментами мусора, а на орбите находится более 17 тысяч небольших фрагментов, размером с обычную чашку. Но, до 2021 года еще достаточно много времени, за которое можно найти эффективное решение и для очистки орбиты и от небольших фрагментов космического мусора.