Американский орбитальный лунный зонд LADEE официально прекратил своё существование при столкновении на скорости 5800 км/ч с лунной поверхностью, исследованием которой он занимался с ноября прошлого года. Уничтожение космического аппарата Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer было запланированным и окончательным этапом текущей исследовательской программы NASA. Изначально длительность миссии, в которую входило изучение состава лунной атмосферы и пыли, составляла 100 дней, но специалисты из Американского космического агентства решили продлить исследования ещё на 28 дней. После завершения отведённого срока для LADEE космический аппарат получил команду на снижение орбиты для последующего падения на единственный спутник Земли.
Совсем не мягкая посадка произошла на обратной стороне Луны на максимально удалённом расстоянии от места, где были оставлены свидетельства пребывания на лунной поверхности участников экспедиции пилотируемых кораблей серии Аполлон. На данный момент специалисты не только не могут точно определить — оставил ли 383-кг зонд LADEE значимые следы на лунной поверхности в месте крушения, но и однозначно сказать о координатах его обломков.
Вполне возможно, что специалисты из NASA хотели бы максимально продлить срок пребывания зонда на орбите, учитывая тот факт, что всё оборудование успешно выдержало лунное затмение и соответствующее снижение температуры, на которое аппаратная часть не была рассчитана. Однако на 18 апреля 2014 года уровень топлива в баках космического аппарата находился на минимальной отметке, что не позволило продолжить миссию.
Стоит отметить, что NASA выступало с критикой в адрес китайской космической программы и запуска зонда Чаньэ-3 с луноходом «Нефритовый кролик» на борту. По мнению американских учёных, выхлопы двигателя Чаньэ-3, а также поднятая пыль во время прилунения и последующего передвижения луноходного модуля по поверхности могла сильно затруднить и даже помешать научной деятельности их орбитального спутника.
Запуск LADEE был осуществлён в сентябре прошлого года, а на данную программу орбитального исследования Луны было потрачено в общей сложности около $280 млн. При помощи орбитального зонда были получены данные о различных компонентах лунной атмосферы и протестирована система двухсторонней лазерной связи со спутником вместо использовавшихся ранее радиоволн.