Програма гіперзвукової зброї США досягла важливої віхи: гіперзвукова крилата ракета Hypersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC), розроблена Raytheon Technologies і Northrop Grumman, завершила два успішних льотних випробування поспіль.
Хоча багато різних країн розробляють системи гіперзвукової зброї, а деякі навіть розгорнули їх в обмеженому ступені, справжньою перешкодою, яку ще потрібно подолати, є створення керованої гіперзвукової ракети, яка була б практичною та надійною.
Липневий політ ракети HAWC для DARPA та Міністерства оборони США проводився в невідомому місці та став продовженням попереднього успішного першого випробування 2 вересня 2021 року. Польоти гіперзвукових апаратів не є новими. Вони були в повітрі з часів програми X-15 у 1960-х роках. Що цікаво, було два успішних польоти поспіль такого вдосконаленого прототипу автономної зброї.
Хоча проміжок в 11 місяців між польотами здається великим, команда Raytheon Technologies/Northrop Grumman зазначає, що програма HAWC прискорює розвиток за допомогою цифрової інженерії, де віртуальний двійник ракети здійснив незліченну кількість польотів у комп’ютерному моделюванні між двома реальними тестами. Це дозволяє команді використовувати цифрові моделі та реальні дані про польоти для розробки нових матеріалів, виробничих процесів і аеродинамічних форм, які найкраще підходять для витримування температур і навантажень під час польоту на швидкості понад 5 Махів.
Для останнього випробування прототип HAWC перенесли під крило літака та підняли на велику висоту, де його випустили. Потім твердопаливний ракетний прискорювач розігнав транспортний засіб до надзвукової швидкості, і запустився ГПВРД. Двигун без рухомих частин, ГПВРД використовує свій рух вперед, щоб стиснути повітря, що надходить, в ударну хвилю, яка горить разом з паливом, виробляючи достатню тягу, щоб розштовхнути ракету до швидкості, що в п’ять разів перевищує швидкість звуку.
Останній прототип мав лише незначні зміни порівняно з попереднім польотом і відповідав усім поставленим цілям. Дані, отримані за допомогою телеметрії, використовуватимуться для вдосконалення цифрових моделей за допомогою штучного інтелекту, машинного навчання та великих даних, що підвищить ефективність і продуктивність у міру наближення концепції зброї до практичного застосування.
«Розвиток гіперзвукових можливостей нашої країни є критично важливим національним імперативом, і це був важливий крок вперед», — сказав Уес Кремер, президент Raytheon Missiles & Defence, підрозділу Raytheon Technologies. «Проведення послідовних успішних льотних випробувань дає нам ще більшу впевненість у технічній зрілості нашого робочого прототипу HAWC».